汉中，夏商时期时期称梁州，是为天下九州之一，及至秦惠文王首置汉中郡，为秦三十六郡之一。对于汉朝皇室而言，汉中有着无比特殊的意义，因为这里可以算是汉朝的发源地。
昔年项羽灭强秦，分封天下诸侯，汉高祖刘邦便被封为汉王，封地便是在汉中，刘邦在汉中时期韬光养晦，后采用张良“明修栈道，暗度陈仓”的策略，拜韩信为大将，突袭拿下三秦地区，进而进军中原和项羽一争高低。
如今的汉中为张鲁所占据，但是领袖一方的张鲁此时却是愁眉不展，一脸愁云惨澹。
“前线探子来报，曹操发兵十万来袭，先锋大将司马英，兵锋直指阳平关…”偌大的屋内，张鲁手下齐聚一堂，商议着如今汉中危急的形势。
“诸位都听到了，曹孟德平定了西凉之乱，如今既得陇复望蜀，只怕已将我汉中视作盘中餐了。”张鲁目光扫过诸人，缓缓开口问道，“我今日请大家来此，便是要商议此事，你们有何要说的，尽管道来吧。”
诸人你看看我，我看看你，半响还是阎圃开了口：“师君，曹操势大，平定西凉之后再无后顾之忧，而那司马英百战之将，悍勇天下闻名，几无败绩，由此人领兵，只怕我军并无胜算，若阳平关失守，则汉中门户大开，再无险可守，既是如此不若早降曹操，或可保全师君您的基业。”
阎圃乃是张鲁手下头号谋士，他此言一出，张鲁不禁颇为意动。张鲁自然也知道就靠自己手中的实力与曹操抗衡，实在是以卵击石，但他并未当即表态，并非他不愿投降曹操，平心而论，曹操对降将都甚为款待，诸如那刘表之子刘琮，当曹操大军南征之时，他在蔡瑁等人的劝说之下举荆州而降，被曹操封为青州刺史，后迁谏议大夫，爵封列侯。
但有一点是让张鲁不敢如此轻易的表态，张鲁是一个勤政爱民的人，这个“民”是他五斗米道的教众，对于张鲁来说，他不爱官也不爱钱，但对这些教众，他从来都是视如己出，决不愿这些人受到一丝一毫的伤害。而曹操却是一个天下闻名的屠夫，屡屡屠城—攻陶谦，屠徐州；破张邈，屠雍城；征吕布，屠彭城；官渡之战，坑杀袁绍降兵七万；攻袁尚，屠邺城；征乌丸，屠柳城…
正是有鉴于曹操这比比皆是的屠城劣迹，张鲁不敢轻言投降曹操。
眼见张鲁没有开口，其弟张卫慨然起身，朝张鲁抱拳开口道：“师君勿忧，弟愿率军守阳平关，拒那司马英于关外！”
“如此也罢，那我便予卫弟你两万人，据守阳平关。”张鲁沉思许久，见座下再无一人出言，只得开口道，“不过卫弟你且谨记，只依山筑寨，凭地利坚守，切不可莽撞出击，我再派杨任、杨昂二兄弟以及胡车儿三人助你一臂之力！”
“领师君法旨！”闻言，座下四人当即起身行礼领命。
其中一人虎背熊腰、满脸虯须，若是司马英在这里必能一眼认出，他便是当年在洛阳与自己在一个军营同吃同住的胡车儿。
“好了，都散了吧。子茂留一下，我还有事与你相商。”张鲁挥挥手，让诸人都下去，唯独留下了阎圃。
“子茂啊…”张鲁望着阎圃，欲言又止，思虑了良久，开口道，“卫弟大军的粮草就劳烦你了。”
“师君放心，粮秣兵器两日之内必定能调配齐具。”阎圃当即开口道。
“子茂，吾并非不采纳你之计策，只是…”张鲁又沉默了许久，负手在屋内来回踱了几步，终是叹了口气，说道，“只是我怕降了那曹操之后，我道中教众…”
“师君可是畏惧那曹操屠城？”阎圃随张鲁多年，对张鲁之心意自然是了若指掌。
“是啊，我如何能为了个人的荣华富贵，而牺牲诸多教众。”张鲁摇头道，“一旦如此轻易降曹，之后便是人为刀俎、我为鱼肉，后事难料。”
“可是师君，我只怕…”阎圃似乎想要说点什么，不过须臾又止住了话头。
“你我二人还有何不能说的么？”张鲁眼见阎圃面色踟蹰，当即开口道。
“我只怕张将军难敌那司马英。”阎圃低声说道。
“卫弟有几分才能我还是知道的。可是道中教众虽多，却少有人识得兵法谋略，卫弟虽不才，但也可堪一用，只望他能据险以守吧。”张鲁亦是颇为无奈的说道。
“何不往益州寻那刘玄德求援？”阎圃轻声问道。
“哼，休要说了。”闻言，张鲁脸色顿时一变。他显然还是在恼怒马超投刘备之事，毕竟当初若非他收留马超，马超或许早已死在乱军之中，想不到他竟是收留了一条白眼狼，那马超竟是率领这不少他拨付的军士投靠了刘备，如何不让张鲁记恨，连带着也记恨上了刘备。
“恕阎圃斗胆，师君还是应早作准备，一旦阳平关有失，则汉中不保，届时何去何从，还请师君斟酌。”阎圃见张鲁不愿向刘备求援，沉吟片刻，拱手说道。
“此番局面当真是进退维谷，徒叹奈何啊。”张鲁长叹一声，久久没有再言语……
阳平关，又名白马城、尽口城，始建于西汉，此关北依秦岭，南临汉江和巴山，西隔咸河与走马岭上的张鲁城遥遥相对，雄踞于西通巴蜀的金牛道口和北抵秦陇的陈仓道口。
阳平关是汉中西面的门户，也是汉中西面最后的险要所在，通过阳平关向东，就进入了汉中盆地，无险可守了。但是阳平关的地形是非常有利于防御的。这里南、北二山相距很近，山势险峻，易守难攻，两侧翼则多是高山峻岭，丛林密布，没有道路。因此历史上，从关中进攻汉中的作战，绝大多数是走秦岭的古道。即使秦岭古道艰难，但是依如此。
不过此番司马英为先锋，却是独辟蹊径，欲要攻下这块难啃的骨头，一举进占汉中，拿下头功。
自为卢植提拔入行伍以来，司马英的军旅生涯可算得上是顺风顺水，广宗大捷，力擒张角；袭取乌巢，一举扭转官渡之战局，几可谓战无不胜，因此在曹操军中有着常胜将军的美誉，然而今次这位常胜将军却在这阳平关前吃了苦头。
一连几日，司马英对这阳平关连续发动了数次猛攻，却是一无所获，阳平关依旧牢牢的被张鲁军掌握着，曹军死伤惨重却是一无所获。
其实之所以会这个样子，司马英也要负一些责任，毕竟他也是擅长野战，少有参与攻城战，不过幸好这次曹操给他派的副将是稳重的夏侯渊，因此减少了不少曹军的损失。
“将军，这阳平关着实易守难攻，是否…”阳平关下的中军大帐内，夏侯渊皱眉对司马英说道。
“妙才有何计策破敌？”司马英望着夏侯渊，急切的问道。
“将军，你说笑了吧，连你都想不出计策破敌，我又如何能想得到。”夏侯渊白眼一翻，没好气的开口说道。
须知在曹军将士心中，司马英不但是武勇过人，而且智略也是非凡，也无怪乎司马英问计于夏侯渊，夏侯渊却是这么一副表情了。
“那你想我对我说什么？”司马英亦是扁扁嘴，开口问道。
“自古由关中入汉中，皆是行的秦岭古道，不若我军在此处故作疑兵，将军你率大军从秦岭古道入汉中…”夏侯渊缓缓说道。
“不行！”却不想司马英摇了摇头，正色说道，“丞相大军发兵在即，此刻再转道秦岭，时间上已来不及，何况秦岭古道崎岖难行，兵马亦难通过，何况粮秣兵器。”
“将军说得有理，可是这阳平关久攻不克，只怕将士们士气不振，军心浮动，届时…”夏侯渊没有把话说完，但是他的意思已经很明白了。
“是啊，为之奈何啊。”司马英眉头紧锁，抬起头来遥望向远方阳平关的所在，似有所思。
“司马将军，夏侯将军。”帐外忽然传来司马英亲卫的声音。
“何事？”司马英望着亲卫，开口道。
“有两名斥候说有要紧军情禀报。”那亲卫拱手说道。
“紧急军情？”闻言，司马英先是一怔，旋即开口道，“让他俩进来。”
“见过司马将军、夏侯将军。”那两名斥候被待到营帐之内，不知是否是因为初次见到司马英这一级的将军，二人都是低着头，说话也有些唯唯诺诺。
“有何军情，还不快速速报来。”夏侯渊望着两人，颇为不满的开口道。今次随司马英出征的兵士皆是他亲自历练出来的，这两斥候却是如此见不得大场面，不禁让他有些汗颜，自然会生气。
却不想，夏侯渊一开口，那两人却仿似吓了一跳，互望了一眼，似乎都指望对方先开口。
“混帐，还不快说！”见状，夏侯渊更是大怒，大声呵斥道。
“将军饶命，将军饶命！”两人为他这一训斥，却是被吓得跪倒在地。
夏侯渊面上闪过一抹厉色，正待发作，司马英却是开口道：“妙才，让我来问吧。”
“哼。”夏侯渊冷哼一声，转过身去不再看这两个斥候。
“好了，你们二人将所见所闻一五一十的与我说来吧。”司马英将两名斥候亲手扶起，柔声说道。
“回…回将军，我俩在…山中发…发现…”一斥候战战兢兢的开口说道。
“发现了什么？”司马英沉声追问道。
“发现了张鲁军的别营！”那斥候低着头，开口答道。
“当真？”闻言，司马英顿时大喜过望，连一直负气的夏侯渊亦是转过身来，直直的望着两人。
这些时日，司马英之所以丝毫没有斩获，全是因为张卫在拦山腰筑了一道长十余里的城墙，无论曹军如何攻打却始终无法逾越。此番若这两斥候当真是发现了张卫设下的别营，那别营必定有捷径通往阳平关，只要寻向而入，必能一举破关。
“小…小人不敢欺瞒将军。”那两名斥候异口同声的说道。
“那别营中有多少人马？何人为将？”司马英疾声追问道。
“小…小人不…不知。”却不想两人竟是低声答道。
“不知？你俩连这也怎会不知？”夏侯渊面色又是一变。
“将军恕罪，将军恕罪！”那两人见夏侯渊大怒，再次跪倒在地，连声求饶。
“到底怎么回事，快说！”眼见于此，司马英也知道这其中必然还有所隐情，当即喝问道。
两名斥候无奈，只能将事情的原委一五一十的说了出来。原来他俩确实是在山中发现了张卫所设的别营，然而因为营地太过靠近阳平关，两人怕被张鲁军发现，竟是连对方有多少人马都不敢探清便逃了回来。
回营之后，他俩既想靠这个发现为自己请功，但又怕因自己贪生怕死连敌情都未查清而受到责罚，所以二人才会在司马英面前如此战战兢兢。
“哼，无胆鼠辈，居然还敢来请功，当真是厚颜无耻！”听了整件事的来龙去脉，夏侯渊更加厌恶此二人，当即朗声道，“来人，将这两人押下去…”
“等等。”司马英却是挥手制止了夏侯渊，拿眼望着伏倒在地，汗如雨下的两名斥候，沉声道，“你二人贪生怕死、临阵脱逃，按军规该重责…”
“将军饶命，将军饶命！”两名斥候想不到自己邀功不成，反倒要受罚，吓得脸如白纸一张，连声不迭的求饶。
“不过我可以给你两人一个将功赎罪的机会。”司马英眼中闪过一抹精光，缓缓道。
那两人闻言，皆是抬起头来望着司马英，忐忑不安的等着他的下文。
“我要你二人带我去往那张鲁军的别营！”司马英笃定的开口说道。