【正文】
三曰：
欲知平直，则必准绳①；欲知方圆，则必规矩；人主欲自知，则必直士。故天子立辅弼②，设师保③，所以举过也。夫人故不能自知④，人主独甚。存亡安危，勿求于外，务在自知。尧有欲谏之鼓⑤，舜有诽谤之木⑥，汤有司直之士⑦，武王有戒慎之鞀⑧，犹荼恐不能自知。今贤非尧舜汤武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉？荆成、齐庄不自知而杀⑨，吴王、智伯不自知而亡⑩，宋、中山不自知而灭，晋惠公、赵括不自知而虏，钻、庞涓、太子申不自知而死，败莫大于不自知。
范氏之亡也，百姓有得钟者。欲负而走，则钟大不可负。以椎毁之，钟况然有音。恐人闻之而夺己也，遽掩其耳。恶人闻之可也，恶己自闻之，悖矣。为人主而恶闻其过，非犹此也？恶人闻其过尚犹可。
魏文侯燕饮，皆令诸大夫论己。或言君之智也。至于任座,任座曰：“君不肖君也。得中山不以封君之弟，而以封君之子，是以知君之不肖也。”文侯不说，知于颜色。任座趋而出。次及翟黄，翟黄曰：“君贤君也。臣闻其主贤者，其臣之言直。今者任座之言直，是以知君之贤也。”文侯喜曰：“可反欤？”翟黄对曰：“奚为不可？臣闻忠臣毕其忠，而不敢远其死。座殆尚在于门。”翟黄往视之，任座在于门，以君令召之。任座入，文侯下阶而迎之，终座以为上客。文侯微翟黄，则几失忠臣矣。上顺乎主心以显贤者，其唯翟黄乎？【解说】
本篇规劝君主要听取直言，了解自己的过失。文章认为，人要做到自知很难，君主尤其如此。而自知又是存亡安危的关键，“存亡安危，勿求于外，务在自知”。文章以掩耳椎钟的比喻，批评了君主恶闻其过的自欺欺人的行为。同时指出，“人主欲自知，则必直士”，认为直士就如规矩准绳那样，可以矫正君主的过失。最后，通过翟黄“上顺乎主心以显贤者”的做法，说明向君主进谏时宜讲求方法。【注释】
①准绳：水准和墨线，测量、确定水平和直线的工具。
②辅弼：辅政大臣，古代有天子“左辅右弼”之说。弼，辅佐。
③师保：负责教养、辅导帝王的官，有师有保，统称师保。
④故：本来。
⑤欲谏之鼓：供想进谏的人敲击的鼓。
⑥诽谤之木：供书写批评意见所立的木柱。诽谤：批评指责。
⑦司直之士：主管匡正错误的官吏。司，主管。直，匡正。
⑧戒慎之鞀（táｏ）：供想劝戒君主使之谨慎的人摇的鼓。鞀，长柄的摇鼓。
⑨荆成、齐庄不自知而杀：楚成王不听令尹子上的劝谏，立商臣为太子，后又欲废黜商臣，结果被商臣率兵包围，逼其自杀。齐庄公与其臣崔杼妻私通，后为崔杼所杀。
⑩吴王、智伯不自知而亡：吴王夫差伐越后头脑膨胀，伍子胥多次劝谏不听，终为越所灭。参本书《贵直论·知化》。智伯瑶刚愎自用，与韩、魏围赵襄子于晋阳，后赵与韩、魏暗中联合，灭了智伯。
宋、中山不自知而灭：宋康王狂乱暴虐，为齐所灭，参本书《贵直论·壅塞》等篇。中山国君荒淫无道，为魏文侯所灭，参本书《先识览先识》。
晋惠公、赵括不自知而虏：晋惠公背信弃义，在韩之战中被秦俘虏，参本书《贵直论·原乱》。赵括，战国赵人，名将赵奢之子，性高傲，尚空谈，赵孝成王时代廉颇为将，与秦战于长平，全军覆没。据《史记·廉颇蔺相如列传》，赵括战败被杀，与这里被俘的记述不同。
钻荼、庞涓、太子申不自知而死：钻荼、庞涓都是魏惠王将。太子申，魏惠王太子。据《史记·魏世家》，魏惠王三十年（公元前340年），魏伐赵，齐救赵击魏，太子申等与齐战于马陵，大败，太子申被俘，庞涓被杀。
范氏：指范昭子，名吉射（yì），春秋末年晋六卿之一。亡：出亡，逃亡。范吉射于晋定公二十二年（公元前490年）为赵简子所伐，出亡齐国。一说亡为灭亡，晋出公十七年（公元前458年），智伯与韩、赵、魏共分范氏地，范氏于是灭亡。
椎（chuí）：木槌。
况然：形容钟声很响。况，击钟的声音。
燕：通“宴”。
或言君之智也：此处疑有脱文。《太平御览》六二二引作“或言君仁，或言君义，或言君智”（依毕沅校说）。
任座：魏文侯臣。
知：表现，显露。
反：返，用如使动。
远：离开。
终座：终座之身，直到任座死。
微：如果没有。