快十一点了，吴辰铭才把耿春芸丢下的一份材料，拿回调研室。
曹芳和调研室里的，还在热烈地讨论。下去过的，也纷纷发表自己的看法和感受，他们虽有争论，但都认为农业改革势在必行，包干、包产到户也不妨试验试验。他们对省农委起草的用省委名义发下去的文件，几乎一致认为它是保守的，束缚人们的手脚的。文件必将产生不良的后果。他们对齐山县公然抓入，尤其感到愤慨，要求曹芳一定要把这件事，汇报给郭洋，并找农委主任吴浩瀚，讲讲调研室们对那份文件的看法。
吴辰铭回到室内的时候，曹芳正在认真记录们的意见。她见吴辰铭到这时才回来，而且有点蔫巴巴的模样，不禁奇怪地问：
“你怎么搞到现在才回来？”
“碰到一个熟人给耽搁了。”吴辰铭只得扯了个谎。
“材料拿到没有？”
“拿到了！在这里。”
吴辰铭从袋里拿出一份封好的材料袋，把它递给曹芳。曹芳看看那袋子，是信访处封好的，写明交曹芳亲启。她示意吴辰铭回到自己办公桌上去，同时撕开封套，把里面的材料拿出来。材料一共有两份，一份是写给省委负责的报告，请曹芳代转的；一份写了个题目，叫《一个孤女的自白》，开头注明是给曹芳的。曹芳看材料写得很厚，她想了想，把它放回袋里打算回去后细细阅读。
下班了，曹芳收拾一下桌子上的东西，站了起来。可是，她没有走，她想起应当给郭洋的秘书打个电话，约定一个时间去看郭洋。郭洋回来，她还没有见过他呢。
电话打通了，秘书告诉她，钟书记一回来就下乡了，他今天能不能回来，很难说。他答应和郭洋联系。曹芳放下电话，习惯地抿抿头发，这才慢慢离开了办公室。
外面的炫目的阳光，使曹芳眯起了眼睛。省委大楼前面，下班的人的喧哗声，汽车的喇叭声和脚踏车的铃声响成一片。有人在相互招呼，有人在大声争论；工交、财贸、宣传、文教系统的人，还不断从大楼的大门前拥出来。他们也是一面走，一面争论他们系统中的问题。曹芳昕不清他们争论的语言，但是她知道这些争论，都离不开当前的现实，离不开怎样理解和贯彻三中全会精神，怎样正确的总结历史经验，怎样解决他们系统中的问题。
大楼前面的气氛是热闹的。曹芳很喜欢这种热闹，她从这热闹的气氛里，深深感到生活确是在变了！人们不再是萎萎缩缩的了，也不再是那么失望和冷漠了。他们不仅敢于亮出自己的观点，而且敢于坚持敢于争论了。他们甚至可以在公众场合争论有关国家，有关历史的重大问题，有关领袖的功过是非了。据说三中全会前夕，天安门广场每天晚上都有上万人在那里演讲、辩论，省委所在地的马路前面，也发生过类似的情况。现在，连一贯最严肃、最拘谨、最沉默的省委大楼里的工作人员，也居然能在办公室外争论问题了，这在一年以前，还是不可能想象的。
曹芳没有立即离开大楼前的台阶，她怕挡了别人的路，便向旁边站站。有人和她招呼，她就含笑点点头。她很想等一个人出来，可又希望这个人暂时别出来。
人都走完了，这个人还是没有出来。这使她很失望，同时又感到轻松。她还需要想想，怎样和这个人交换看法才更合适。
能争论，而现在又允许争论，这当然是好事。可是假使争论的一方顽固坚持，寸步不让呢？假使他手里权力比较大，因而强令推行他的主张而把一切不同意见都视为异端邪说呢？假使他根本不允许你争论而要对你实行批判呢？……省农委文件的迅速下达，耿春芸的被抓，这都说明什么问题呢？
曹芳感觉出：有的人简直有点迫不及待，要扼杀去年以来在农村实行的改革，把去冬以来出现的群众自发搞的责任制，包产到户大包干视为洪水猛兽，大逆不道。因此，他们就趁郭洋出国考察之机，匆匆忙忙通过了这份文件。这份文件她连影子都不知道，为什么要背着她？她虽然不是部、委、办的领导，但他们是省委明确授权研究农村政策问题，直接受省委领导的。关于农村政策问题，一向是要他们做调查研究并向省委提出建议的。这次为什么要把她撇到一边，并且动用专政机关抓起人来了？
曹芳慢慢向家里走着，她很自然地想起农委主任吴浩瀚，就是女儿要她和他挑明关系的那个人。这个人的形象，在她心里一向是很清晰，很被看重的。她觉得她是了解他并信赖他的。然而近来这个形象被罩上了一层纱，他变得模糊不清，捉摸不透了。他们之间的关系也变得若即若离，若断若续了。曹芳虽然并没为此而过分苦恼，她毕竟不年轻了，个人感情上的事，不能左右她了。然而为什么会有现在的变化，却使她难以理解。
吴浩瀚在这个省工作已经很久了。他当过较长时间的地委书记，尔后就调到省里来了。他搞过宣传部，搞过农工部。曹芳认识他就是在他当农工部长的时候。那时，她还是三十多的人呢！他给她的印象，只是一个高大、威严、颇有风度和水平的领导干部。她和他并没有任何接触，她只从丈夫和别人嘴里听刘，他是省里部一级干部当中最年轻最受重用的人物。哪里有老大难，省委就常常派他去，而他去了，又总是很有成效。所以当年他已经是列席常委了。
曹芳真正和吴浩瀚接近，是在一九七六年春天。那时她丈夫去世已经两年多了。吴浩瀚呢，家庭也遭受到重大变故，他和他的能干漂亮的妻子离婚了。他们离婚的详细原因外人不得而知。传说离婚前的几年，夫妻间维持着一种不正常的关系，因为妻子已有外遏，落难的吴浩瀚只能屈尊吞下苦果。曹芳也只是偶然听说这件事。别人告诉她，吴浩瀚现在一个人领着两个儿子，他的妻子离婚后调回上海去了。曹芳听了也不当回事，这与她有何相干呢？
一九七六年春，曹芳因关章炎住在一所温泉疗养院里。那一天她从温泉治疗室出来，她让潮湿的头发披在脑后，身上只穿了件浅绿色毛衣，一面走一面看书。她走过高干小楼时，听见身后有人喊：
“喂！姑娘，你的毛巾掉了。”
曹芳没有回头。因为“姑娘”这两个字和她距离太远了。可是后面喊的人却追了上来：
“喂！你的毛巾！你怎么不答应？”
曹芳这才回头看了看，她看见吴浩瀚手里拿了一条湿毛巾，追了上来。他看清是曹芳，不觉哈哈笑起来：
“原来是你哇！我还当是哪里来的时髦姑娘呢！”
“哎呀！浩瀚。”曹芳也大笑起来，“你真是好眼力，把我这老太婆当作大姑娘了。”
“不对！不是我的眼力不准”吴浩瀚上下打量她，“是你显得太年轻了。”
“你倒真会给人戴高帽子。老了。”
“不老，不老，确实不老。”吴浩瀚笑着说，一连用了三个不老，他那副认真的态度，使曹芳又忍不住笑起来。
就是从这一天起，他们才正式往来了。曹芳惊讶地发现，他原来是一个很风趣的人，一点不象过去她在会议上和公众场合看到的那样，气势威严，不苟言笑。他住在高干病区，可和普通病区的病友都混得很熟，他能叫出不少人的名字。他常常坐在高千小楼前面的石凳上，跟一些病人谈笑，他的笑声又高又晌，老远就可以听见。他有时也转到普通病区，找一些坐在病区门口晒太阳的病人聊天，帮人出出治疗上的主意。有时，他还和这些一般的病人下几盘棋。有几次曹芳的女儿雯雯来看他，吴浩瀚还带她去疗养院后面的山上爬山，并带回一大把花，亲自把它插到曹芳病房床头柜上的茶缸里。雯雯跟他只接触几次，就不断在妈妈面前夸赞：“这个吴伯伯真好！有水平，又风趣。”
曹芳不由开始留心起他来了。她从病人嘴里听到的是一片赞扬之声。可是令她感到奇怪的是，这个在疗养院里表现得异常爽朗、亲切的人，却只字不提政治。要知道一九七六年的春天，中国大地上几乎人人都要谈政治的。尽管有高压、有逮捕的威慑，有反反复复的要你表态的逼迫，但是和报刊的调子完全相反的议论，每一个角落都存在，在疗养院这样的环境里，更是半公开地热烈地在进行。那个年头，人是憋不住的。可是吴浩瀚却憋得庄，他和人接触主要是闲聊天，谈中草药，讲掌故。谁要是谈到当前政治，他便抽身走开了。
曹芳有时故意执拗地问他：“你说说，总理刚去世，为什么就批判翻案风？矛头是对谁的？”
他一昕，立即王顾左右而言他。追紧了，他就哈哈一笑：“你我的任务是养病！别想得太多了。”
养病？他难道真有什么病吗？曹芳断定，他不过是借养病为由，躲开这一场席卷全国的逆浪。他不象她，他在一九七四年就结合了，当了省直一个大组的副组长，是现任的革命领导干部。他不愿谈当前的敏感问题，大概是考虑到自己的身分和地位吧？可这又何必呢！特别是在她面前，他也不能稍稍透露一下自己的义愤或者忧虑吗？
还有一件事，也使曹芳不解：他不喜欢书，尤其不喜欢小说历史这类书。他第一次踏进曹芳的病房，就对她的床上、床下、床头柜上到处是书，大大皱了一下眉头。他用半真半假半开玩笑的口吻说：
“啊唷！你想把自己变成书蛀虫？不怕人家说你看毒草？我要叫院革委会对你来个全面禁止，统统没收。”
曹芳却用认真的口气回答；“那你还不如叫人把我从这里赶走好呢。”
“为什么？这些玩意对你竟那么可贵？”
“当然！”曹芳说，“我在这里感到最大的幸福，就是能躲到书籍里去。我正感谢我的命运，竟然在这里碰到了一所保存完好而又不拒绝我借阅的图书室。图书室难道你没有去过？”
“我没那个兴致。”吴浩瀚说。
他回答得这么简单明了，使曹芳吃了一惊。更令她不悦的是：有次他来，看到凳子上摆了几本《资治通鉴》，他就象扔抹布似的把它向一张空床上一扔，自己却笑容满面地坐了下来。当然，尽管有这样一些细微的感觉，并没有妨碍他们接近，他作为一个领导干部是很有风度的，作为一个五十岁左右的男人，他是很有点气概的，作为和朋友，他也是亲切而善于关心人的。
他们当然没有一句谈到个人之间的事。
他们没有谈，并不是不想谈，只不过因为人到了这种年龄，又是这么个地位，不会象一般年轻人那样容易感情用事，双方都有习惯性的戒备，都很自重，因而也都有意拖延。谁也不愿孟浪地向对方作明白的暗示或表示。
他们离开疗养院之后，接触更加频繁了。他们的关系，不知不觉就半公开化了！外界的舆论和双方的子女，都认为他们很快就要结合了。然而他俩本人，似乎仍旧在犹豫。只有一次，他来了，她给他准备了一瓶古井酒，他也毫不拘礼地就象在家里那样喝起来。一边喝他一边跟雯雯闲扯。曹芳呢，坐在一个单人沙发里，看着他喝，有时站起来去把菜热一热，又坐到那里，带着微笑望着他。
雯雯走了，她要进行她从不间断的晚自修。外面也飘起雪花来了，雪花一团团从灰暗的空中扑下来，扑到窗玻璃上，化成了水沿着玻璃往下流。不知什么时候刮起了风，窗外柳树的没了叶子的枝条，被风吹得飘起来，象一条条鞭子，打着玻璃，发出清脆的响声。
吴浩瀚酒喝得差不多了，还在自斟自饮，曹芳也没去阻止他。她烧起一盆木炭火，把它放到房中央，她又坐下来。她觉得吴浩瀚今天情绪有点异常，他肯定要说什么，她不想先开口，就在那里等待着。
“雪下得好大！”吴浩瀚望望窗外的雪花说，“曹芳，你冷吗？”
曹芳摇摇头。
“我怎么感到这么冷呢？从心里往外冷。”
“你别是在打酒摆子吧？”曹芳关切地说，“别喝了。”
“不，不是！”吴浩瀚摇头否认，又给自己斟上一杯说，“曹芳，你有时候也有一种孤单的感觉吗？”
曹芳以为他要谈他们之间的事了。她还没回答，他又继续说开了：
“前几天我到老家去了一趟，我已经几十年没有回去过了！”
“老家还有人吗？”曹芳问。他原来不是谈他俩的事，而是要在她面前倾吐某种情绪，这倒也使她很喜欢。
“几乎没有什么熟人了。”吴浩瀚很伤感，他的舌头有点打卷，他确实喝多了。但他的话却还是清醒的：“老家的残破，令我吃惊，亲明故旧，死的死了，老的老了，生活非常艰难。在家住了三天，三天都让人睡不着觉！我原想去找一个人的，可这个人是死是活，谁也弄不清，八成是已经死了。”
“谁啊？你的战友？”
“曹芳，现在我已把你当作我的亲人了！”吴浩瀚想站起来，可是他站不稳，又一屁股坐了下去。
“你喝多了，我给你倒杯茶。”曹芳站起来，走到他的身边。
“我不喝茶！”他说，伸手把曹芳的手抓住。曹芳一点没有防备，脸不由腾地红了，心也扑扑跳起来。
“你！”她想抽出自己的手，抽不动，他抓得很紧。
“我心里很难过！”他说，仰脸望着她说，“这是我从来没有过的，我真想找一个人谈谈心里话。可是，我能找谁？我是一个受约束的人啊。”
“谁约束你了？”
“我！我自己！还有头上的这个。”
“这个是什么？”
“啊哈！你不懂，头上会戴什么？乌纱帽呗！”他说，脸色通红，用力把曹芳的手按到自己的心口上。顿了一下，他又说：“曹芳！你说说看，有没有一种虫子在咬咱们的心？心给虫子咬破了，损伤了，不是原来的心了。”
“你喝醉了。”曹芳望着他那变得痛苦的脸色，想弄懂他说的话，可就是摘不清他说的是什么意思。
“我没有醉。”他摇晃着脑袋。他那依旧黑黑的一向梳得很整齐的头发，现在弄乱了，一直披散到前额上。他说：“我在掏出心给你看呢！我只能给你一个人看，一个人，我一向把它遮盖得多么严实啊！我看出你的心是好的，我俩已经不是一般的关系了，是不是？你这人很本色，很真，我羡慕你呢。我以前也遇到过这么一个人，一个很象你的人，她叫邓云姑，她曾救过我的命。我对不起她！我要追求一种躯壳！一种能和我地位相适应的美丽的躯壳。可实际上，我找了一个背叛我的人，一个……”
“你在说什么？”曹芳真的感到惊讶了。她隐隐约约猜出，他是在说他离了婚的妻子。可是他还说到另外—个人，这个人又是谁呢？
她眼看他就要歪倒在地上了，连忙扶住他。她对他产生了一种怜悯之情。这个一向严肃谨慎、精明强干的领导干部，跑到她这里来，向她展开心胸，向她倾诉自己的隐痛，这使她颇为感动，觉得这个喝了酒的人，比平时倒容易理解得多，也可爱得多。
“我……我……曹芳……”他说不成句子了，舌头卷起来了，嘴角抖动，眼泪水也出来了。曹芳慌张起来，不知该怎么办。吴浩瀚抬起惺忪的醉眼望着她，突然伸开两臂把她抱着，把自己的头贴到她的怀里，嘴里却还在咕哝些什么，可再也昕不清楚了。
曹芳被他抱得那么紧，她也象喝醉了酒似的，心跳，头晕。她怕雯雯忽然跑出来，忙挣脱他的拥抱，把他拖到沙发上，让他睡了。她好不容易才便自己镇定下来，回头看看桌上，一瓶酒已被他快喝光了。
窗外，雪仍在下着，越来越大……
那天，吴浩瀚在她家一直睡到晚上十点多钟。醒过来之后，他直嚷头疼，拚命喝冷茶。后来，司机开车米把他接走了。他说了些什么，有过一些什么举动，似乎一下子全忘了。
第二天，她见到他时，他感到有点不好意思，讲了几句一般的话，急忙抽身走开了。他们又恢复到平时相处的状态。她几次想套他的话，他却闭口不提个人的事，他又变成平时那种洒脱、庄严和似乎是天生的领导干部的派头。最近一段时间里，曹芳自己不知不觉也变了，她开始写一些泼辣、尖锐的文章，并在熟人中间，常作一些言辞激烈的谈话。她象一棵越冬的树，一夜之间，忽然挺拔青翠，，成了省直机关写理论文章的有名人物。她的文章不仅在省报上发表，中央一些大报纸上，电常见她的名字。这使许多人非常惊讶。因为在这以前，谁也不会想到她有这样才华横溢的文笔，尖锐、深刻的思想和基础扎实的理论知识。
不久，她被新来的省委书记看中了，把她调进省委，负责农村政策的调查研究。吴浩瀚也被任命为省农委主任。按说，曹芳和吴浩瀚应该有更进一步的接近，合作。可是不！曹芳感到，他近来对她的态度发生了明显的变化，除了能偶然发现他向她射来的灼人目光之外，行动上却越来越疏远了。
今天，当她从乡下回来的时候，又发生了这些事，这就不能不使曹芳烦恼了。
他究竟在想些什么？他为什么采取这样的行动？他有没有想到我们国家最重要的问题是农民？他难道就认识不到多年的过左的政策，给农村经济带来多大的破坏，给农民生活带来多少磨难？他难道真的认识不到，只有改革才是农村唯一的出路？搞这样一个文件，他是得到了别人的支持或授意，还是他自己主动向省委提出，勉强被通过的？他们农委这样明显地是和郭洋唱对台戏的，背后又意味着什么？他为什么忽然疏远，故意躲着她曹芳？
曹芳慢慢朝家里走着，她的头开始痛起来了。