二十二岁那年我去了趟君山，去参加三年一度的武林英雄大会。
英雄大会，有人说它是赌博场，得意时，它是登天梯，让你朝为田舍郎，暮登天子堂，失意时也可以让你一夕身死浮名散。
有人说它是广结善缘的聚会所，会五湖宾朋，结百世良缘。
也有人说它是结算恩怨的是非所，旧怨未清新恩欠，算了旧恨结新仇。
无恩怨哪有江湖？不管怎么说，三年一度的英雄大会都是武林中不容错过的大盛典。
南下君山前，我绕道去了趟沅江，去看望两位隐居的老朋友。这些年在江湖上游逛，朋友着实交了不少，交利的、交义的、意交的都有，这两位朋友初起是利益之交，后来就改成义气之交，最后竟成了知心知已知意的好朋友。正因如此，他俩相约退隐江湖时，还特意来找过我，劝我一起退了算了。
我说我已经习惯了流浪，真要我困守一处，默默无闻，只怕用不了几天我就要违背誓言重出江湖了。他俩就不再勉强，因为我的这种心理，他们也都曾经有过，于是大醉一场后彼此各奔西东。
他们放下刀剑后就拿起了锄头，织起了渔网，现在一个种菜、卖菜，做了菜农，一个捕鱼、卖鱼，当了渔夫，都娶了朴质的乡下女子为妻，养育了几个儿女。两家相距十几里地，平日里一个挑着鱼、一个担着菜到同一个集市上发卖。天刚麻麻亮起身，太阳一杆高的时候货物出手，找间羊汤店，两人各要碗羊汤，来四两村酿浑酒，各自掏出自家女人烙的饼，再向老板讨一碟咸菜，慢慢地吃慢慢地喝，太阳升过树梢时各自回家。
如此平平淡淡地过了三年。除了夜晚行房时的声响悠远绵长时常扰民外，这两个麻衣蓑笠的黑脸男人早已化身为路人甲路人乙，泯然众人矣。
我在沅江住了三天，两人就什么也不干，专陪着我东游西逛，两家女人就都不满意，嫌我耽搁了她们丈夫的生计，一家老小要挨饿了。其实她们哪里知道，她们的丈夫早将整罐整罐的黄白之货埋在了房前屋后、日常耕作的自家菜园里了，就算后半辈子躺下来不动了，也愁不着她母子的吃喝用度。
我送了两位嫂嫂每人一匹上等的缎子做衣裳，随后的几天不论我们到哪，逛到多晚，哪怕是彻夜不归，她们也都不管了，来家时总是嫩鸡恰恰炖好，村酿也温的正是时候。不过我很快就厌倦了这种单调，终于在一个细雨绵绵的清早，我辞别他们，骑着我的那匹瘦的只剩骨架、全身疤癞且面目丑恶的黄毛嘶风马踏上了去往江南的路。
那时正值江南的梅雨时节，丝丝细雨经月未歇。湿冷的雨，翻卷的云，泥泞的路，于我这个阔别家乡已久的游子来说，已全是煎熬。
我是在一间野店邂逅的陈南雁。
江湖是个讲究等级的地方，紫阳宫高居武林四清门，地位崇高至极，而我洪湖派只是三十六家之末，地位悬殊判若云泥。她于我如使相千金、当朝郡主，尊崇至极，我于她不过是个山野小子，微贱如尘，本来我是连句话也够不上说的，但世事无常，那天我不仅跟她说上了话，还施了她一个大大的恩惠。
这话还得从头说起，我和湿淋淋的大黄走向茅店前用泥墙树枝围起的庭院时，那个圆脸盘，长着一双明亮眼镜，矮墩墩的店小二殷勤地撑着雨伞来迎过来，替我接过缰绳，替我掌伞遮雨，为此不惜把自个淋个透湿。我赏了他两钱银子，这点钱能抵得上他一个月的工钱。
“赏人就要赏的人心花怒放”，这是师祖教我的，他的原话是：杀人要见血，赏人要见笑。
我并不是什么富人，只是仗着师祖积攒下来的人脉，得钱比较容易罢了。师祖的朋友遍及天下几乎所有的州府军县，许多人都是田联阡陌、骡马成群的一方豪富。我游历到某州某县，如果手头紧，恰巧又有师祖的故人在，就随便买些茶叶、山参什么的上门去拜望，免费得几天食宿不说，临走时定有丰厚的盘缠相赠。因为得钱容易，所以花起来也就大手大脚，其实我身上的钱最多的时候也没有超过三百两，但见过我的人无一例外都把我当成豪门世家的公子哥。原因无他，我舍得花钱，出手大方。
我有时想，这或许是遗传自我的父亲，虽然我出世时他已经成了穷光蛋，飘零海外给人做苦力，但他毕竟曾经阔过，那种浸润在骨子里的富贵风流不是说断就断的，更何况母亲怀上我的时候，他正处在人生的巅峰呢。
我舒舒服服地泡了个热水澡，窗外豆大的雨滴正噼里啪啦地往下砸。正是庆幸呀！虽说夏天的雨淋不死人，但若是得了风寒，恐怕就赶不上君山大会了，即便能撑着赶过去，疾病缠身，看人看事的心境也会萧落许多。
我泡澡的时候，那位体格健硕、一脸憨相的店主端了碗姜汤过来，我向他道了谢，却并不急着喝，东拉西扯的，直到他知趣地离开。来路不明的食物不能轻易下口，这是行走江湖最起码的道理。我拔下束发铜簪，轻按暗藏在尾端的机关，另一头就弹出了一根细如毛发的银针。江湖上的毒，大体都能用银针试探出来，银针试不出来的毒是不会拿来害我的，它们太名贵，我还不够资格。
落日的余晖映红窗纸时，我去了饭厅，一间简陋的草厅。满屋子的浓浊的酒气混合着刺鼻的霉味让人鼻息不畅，鼻腔发痒，小二哥却还张罗着点艾草驱蚊，我犹豫再三还是走了进去。客人们三三两两地聚在昏黄的油灯下，喝着村酿，吃着野蔬，谈天说地，打发即将而来的无聊长夜。
陈南雁独自坐在草厅的一角，手左身后都是潮湿的土墙。
“处生地，不可居中；临暗门，宜避光明。”这句话，是我踏入江湖的第一天师祖教给我的。陈南雁的师父一定也教过她。
她看见我径直走过去，神情略有些慌乱，刻意翘起的二郎腿慌乱地滑了下去。我在她对面刚坐定，小二就飞奔过来，麻利地抹着桌子，堆着满脸的笑。我摸出一钱银子放在桌角，说：“来两样时新蔬菜，把你们自酿的米酒打一壶来。”然后我又指了指挂在泥墙上的油灯，小二忙说：“我马上拨亮它。”我说：“这样最好。”
两样菜蔬、一壶酒不过十几个铜子，余下的自然是给他的赏钱，我的话他怎能不听？因此当有客人嚷着要把灯拨亮时，小二就陪笑说连天阴雨、道路泥泞，卖油郎一个月没来了，只能省着点用呀。满脸是笑，团团打躬，客气的让你说不出话来。
陈南雁后来问我是什么时候认出她是女儿身的，我说打一开始我就认出来了，我可不是自吹自擂，更没有诓她。她虽一身男子装扮，又用油脂抹黑了脸，并刻意模仿男子汉粗鲁的举止，但她双眸明澈、生活，温润、柔和，没有哪个男人会这样。
当然，我看出她是个女子，可并不知道她就是陈南雁，起初我只当她是某个门派“放单”的女弟子。
人说走江湖走江湖，江湖是走出来的，不走哪有江湖？走江湖的道道太多，坐家里听师父讲是听不会的，必须得自己去闯荡，经历了，感受了，颖悟了，师父再稍加点拨，就功德圆满了。江湖上管这个过程叫“放单”，也叫“放单飞”。
当年我跟着师祖走江湖时，他也偶而把我丢下来，让我一个走。譬如，某天他跟我说：我要去会某某朋友，你先到某某地等着我。这就是他在放我的单。我能有惊无险地活到现在，亏得师祖当年的远见。
小二很快备齐酒菜，不待我吩咐就在她面前放了副碗筷和酒碗，我提起酒壶给她斟酒，她骤然缓过神来，用手捂住杯口，说：“我不会喝酒。”
我压着嗓子说：“我试过了，这酒没毒。”又故意大声嚷道：“兄弟量浅，咱们点到为止。”再一语双关地威胁她：“是男子哪有不喝酒的？”我这连哄带吓的招数还真管用，她迟疑了一下还是把杯子给了我。
我斟满酒，举杯邀饮。她又犹豫了，拧着眉头思量了一阵，终究还是把酒喝了。几杯酒下肚，她对我的戒心已经完全解除，她问我：“这家店真不是黑店？可我师姐说这里不干净，要我留神。”
我借给她斟酒的机会，提醒道：“这店主人会武功。”