江夏郡，位于蜀汉与东吴两国交会处，可控制来自西北方的汉水及南面的长江，自古以来就是兵家必争之地。
因为地理位置特殊，使得江夏郡的重要性不输于襄阳或江陵两大城，在蜀汉境内都是具有举足轻重的战略地位；因此，镇守江夏城的将领绝非是泛泛之辈，而是可以独当一面的虎将如黄忠是也。
在江陵军事会议结束后，关羽一行人已回去驻地襄阳，以便就近监视唐朝与曹魏两大势力的最新状况，期能及早部署，因应可能的突发状况；同样地，黄忠诸将也返回驻地江夏，可以就近察探东吴与南宋两国的近况。
从成都来的诸葛亮与赵云诸人，并没有西行回去成都，反而是与黄忠一块走，到最前线江夏城察看军情。
严格来说，对于诸葛亮有关客人来访的推论，赵云与黄忠两人总是抱持着半信半疑的态度；直到接近江夏城十里处时，恰巧遇上传讯消息的军士，方获知东吴特使已抵达，两人才完全相信前者的神通广大。
同样是听到东吴特使莅临的消息，三人的反应截然不同；对赵云与黄忠两位虎将来说，均感到相当意外，真的没想到客人这麽快就来了；至于诸葛亮则是视为理所当然，显然早已料到东吴特使一定会来，才会刻意走一趟江夏。
对于诸葛亮的“未卜先知”，连老成持重的黄忠都按捺不住好奇心，不禁问道：“丞相，何以知道东吴特使会来江夏，而不是去襄阳或南郡？”
诸葛亮没有直接回答黄忠的问题，反而问赵云道：“子龙，其中的缘由你应该相当清楚，何不说给汉升听听！”
赵云是智勇双全的猛将，心中已有定见，乃欣然答道：“东吴特使来江夏是很正常的，个人认为理由有二；其一，在地理位置上，江夏离柴桑最近，所以东吴派人来此告急是可想而知的；其二，在人际关系上，襄阳是关将军镇守、江陵由张将军负责，二者都是态度强硬且仇视东吴的猛将，以周瑜的才智肯定不会与两人打交道，以免自讨楣趣；所以，只好派人到江夏碰碰运气了！”
黄忠摇头苦笑道：“没道理，来江夏找我于事无补，并不能解决问题，而是该到成都面见主公才对！”
赵云闻言失笑道：“成都？对东吴而言是多麽偏远，遥不可及的地方；从柴桑往返成都，至少要两个月的光阴，尤其在军情告急的时候，根本来不及救援战场；所以，东吴特使才不会笨到跑去成都求救哩！”
诸葛亮洒然回应道：“公瑾善于算计，他算定我一定会东来，且必定亲临江夏；因此，派遣使者来此等我，的确相当聪明。”
边走边聊下，江夏城已出现在众人眼前。
原来东吴特使诸葛谨与黄盖两人已来江夏一天了，然因主将黄忠不在，代理将军陈到不敢擅自作主，只好先将贵客安排在外馆休息；唯在贵客不断地催促下，后者才火速派员去江陵通知相关人员。
对于陈到的处理方式，诸葛亮颇为不悦，神情肃穆地道：“陈将军，来者是客，岂可怠慢！若是因此而延误军情回报，你的项上人头恐怕不保。”
黄忠斥喝道：“还不退下去！”
陈到后脚才离去，东吴特使诸葛谨与黄盖两人就到了。
见到两位贵宾进来，诸葛亮起身欢迎，慊然道：“不知道大哥及黄将军两位大驾光临，孔明有失远迎，请两位见谅！”
诸葛谨见到诸葛亮，则是脸上流露出，揉杂着期待与苦涩的神情，凄然道：“二弟，你要救我们！”
以诸葛亮的沉着冷静，闻言都神色微变，其旁的赵云与黄忠二将也为之错愕，三人均不明白诸葛谨何以会语出惊人。
诸葛亮不疾不徐地道：“大哥，何出此言！”
诸葛谨肃然道：“公覆，由你来说吧！”
黄盖点点头，缓缓地道：“实不相瞒，自两个多月前，敝国境内发生严重变故以来，除了柴桑、豫章、庐陵、长沙等少数地方外，连建业在内的所有城池，都出现前所未见的敌人。”
接着，神情凝重地续道：“由于事出突然，我方在全然没有防备的情况下，根本难挡对方的攻势而措手不及，使我方遭受到严重的挫败；再加上敌军的统帅岳飞确实高明无比，且岳家军骁勇善战，打得韩当、周泰与朱治三将落荒而逃，连皖口都快保不住了！幸好有陆逊献策，再配合程普与吕蒙两将所施行坚壁清野的战术，方能迟滞岳家军的攻势；否则，恐怕我方已经退守豫章或柴桑了！”
想不到才短短不到三个月的光景，东吴竟然失去了半壁江山，这种情况远在诸葛亮、赵云与黄忠三人的想像之外，莫不听得目瞪口呆。
黄盖喟然续道：“事后韩当曾余悸犹存地告诉末将，说他从来没有遇过如此厉害的统帅，已非‘用兵如神’四个字可以形容了！以目前的情况研判，皖口铁定无法守住，我方最多只能支撑一个月而已，唉！”
诸葛谨注意到诸葛亮等人的表情，摇头接续道：“二弟，敝国已经濒临危急存亡之秋，请贵国一定要伸出援手，救救我们吧！”
虽然局势比自己预期的还严重，唯诸葛亮仍可沉得住气，疑然问道：“大哥，既然事态这麽紧急，为何贵国的军队仍留在岸边防卫我方，而不是投进皖口战场抵御南宋的攻势？看来贵我双方敌对的情势没有任何改变，教小弟如何向主公解释，又如何帮得上忙呢？”
对于诸葛亮的的疑点，显然诸葛谨早有准备，乃从容说明道：“吴侯及周都督为了展现诚意，已陆续抽调武陵、长沙、桂阳诸郡的兵力支援柴桑与豫章二地；也就是说，你们若要趁机夺取荆南四郡，我方只好让贤了！”
很明显，东吴若不是已到势穷力蹇的地步，是绝不会轻易放弃辛苦取得的荆南四郡；能够作出如此重大的决定，的确让诸葛亮、赵云与黄忠三人都感受到对方的诚意，更深切体认出东吴的危机已迫在眉睫、急如星火。
诸葛亮洒然表示道：“大哥，只要贵国的军队是全部投入对抗南宋的战场，及防卫曹魏的阵线上，则个人有把握说服主公派出援兵，协助抵抗南宋的侵略；不过，由于成都与江夏两地相隔甚远，且调动军队亦需要时间；所以，贵国至少要支撑两个月以上，我方的援军才用得上场。”
黄盖欣然答道：“谢谢阁下的相助！在下一定会据实呈报吴侯与都督，不管南宋的攻势多强，我方绝对会死撑到贵国的援军抵达为止。”
得到诸葛亮的承诺后，诸葛谨与黄盖两人随即告退离去。
惊涛裂岸声，不绝于耳。
看着滚滚江水向东奔流，诸葛亮不禁叹道：“为了挡住曹魏百万大军南下，我方与东吴首次携手合作，与曹操在赤壁一决雌雄，终于获得重大的胜利，更奠定了鼎足而立的态势；唉！然而为了荆州一地，使得东吴与我方的关系全面恶化，彼此间相互攻伐，虚耗不少战斗力；不然，东吴也不该如此不济！”
黄忠感受到诸葛亮话中的无奈，坦然问道：“主公与吴侯孙权有姻亲关系，一定会同意出兵援助，无庸置疑；问题是，北方正陷入激烈的争战中，我方随时有可能被卷入，丞相将如何支援东吴呢？”
浪接浪、涛连涛，诸葛亮双目专注着江面，并没有回答黄忠的问题。
片晌的沉默后，诸葛亮意有所指地道：“据最新探听到的消息显示，南宋另一统帅韩世忠正枕兵在合肥城外，与张辽的部队相互对抗中，使得太史慈获得喘息的机会，应该会自舒城移军协防庐江；所以，只要时间允许的话，我们应该可以在柴桑附近与吴军联手，再打一场漂亮的攻防战。”
经诸葛亮一说，黄忠明白前者的策略，点头道：“好计！以长江及鄱阳湖的天险为凭恃，再配合东吴训练精良的水师，我们确有与南宋相抗衡的实力，此战将如赤壁战一样，不仅可以挫挫南宋的锐气，更可保住东吴的一线生机。”
蓦地，一阵强风吹过，江面卷起千堆浪。
诸葛亮看着江面上涌现出无数的浪花，旋又消失于大江中，类似情景不断地重覆发生，然浪花的存续时间极为短暂，仅是瞬间而已；因而心中生出无限感叹，认为人在历史洪流中的情况，就像浪花般即生即灭一样。
犹似自言自语地道：“唐与魏的争战，其胜负关键系于南宋的战况，而我方则是唯一可以影响南宋者；因此，云长坐镇襄阳可说是英雄无用武之地，大材小用，主公应该会令其负责江夏，襄阳交给廖化即可。”
不待黄忠发问，诸葛亮油然续道：“当东吴是友非敌时，江陵的战略地位不再重要；因此交给陈到负责即可，翼德是该上前表现其战斗力了！”
自始至终没有提到自己，黄忠忙问道：“丞相，末将虽然年纪较大，唯上战场杀敌仍是绰绰有余，何以没有任务在身？”
诸葛亮笑答道：“我岂会让你赋闲在营，翼德、子龙和你三位将军，将会与我共赴柴桑，并肩作战；而在子龙回来之前，我方只有一个半月的时间备战；因此，军队调动、召集、训练等事宜就由你负责了！”
获知自己的任务后，黄忠甚感满意，唯心中颇为担忧赵云的安危，直言不讳地道：“阁下派赵将军深入险地皖口探听军情，观察敌我情势，末将觉得有些不妥；若碰上南宋高手的话，恐怕……”
话虽然没有说完，唯诸葛亮知其意而故作轻松状，开怀笑道：“汉升，以子龙的身手及聪明才智，除非是遇上敌人的统帅，即号称无敌的岳飞外，应该没有人可以奈何得了他；所以，我们只要安心备战即可。”
事实上，诸葛亮心中不禁想起凌天；因为后者若在自己身旁，一定知道南宋的状况，也就不必让赵云冒着生命危险去皖口探查敌情了。
对于诸葛亮的说法，黄忠仍是放心不下，无法完全释然。
汉水上游的汉中盆地，唐与魏两大势力已经展开了激烈的战斗；因此，住在汉中各地的居民为了远离战火，避免遭受到无妄之灾，纷纷携家带眷逃离家乡；不是避往偏远的山区，就是想尽办法翻山越岭逃往巴蜀，或是顺着汉水而下到荆州、扬州等地避难，甚至于穿越栈道躲到关中去。
连日来，襄阳城外出现一批接着一批的车队，载着离开家园、躲避战火的无辜百姓，对守军来说已是司空见惯、习以为常的景象。
前面的几天，由于离乡背井的百姓想要入城者，每天顶多数百名而已，还不算多，因此襄阳守军不疑有他，全都如数放行。
然而最近几日，出现在城外的无辜百姓犹如难民般蜂拥而至，每天都有数千人以上，让守将看得头皮发麻；唯恐有敌人潜伏在百姓队伍中，在安全的前提下，守军只好关闭城门，不让任何人进出。
已是立冬时节，每到夜晚气温骤降，对餐风宿露城外的百姓来说，实在是苦不堪言，偶有年老体衰者因而感染风寒，甚至于病亡。
身为襄阳城最高统帅的关羽很想开城门，收留城外的无辜百姓，然因时局有愈趋紊乱现象而作罢。
站在城垣上的徐庶与庞统两人，看着护城河外凌乱交错的营帐、车辆，内心实在很难过；后者叹道：“唉！假如主公看到这种景象，一定毫不犹豫地大开城门，安置城外落难的百姓，而非目前采取关闭城门的作法。”
徐庶神情肃穆地道：“士元，既然明了主公爱民如子的态度，一定不会让无辜百姓挨饿受冻，或任其自生自灭；因此，乾脆不用理会关将军的看法，我们何不大开城门，让他们进城安顿呢？”
庞统摇头回应道：“不行，我们不能这样做！”
徐庶神情不悦地道：“士元，难道我们要眼睁睁地看着他们受苦而不救，简直有违天理及我们的职志；若是不幸来一场大风雨的话，可能会有不少百姓会因此而冻毙，所以个人实在无法坐视不理，置身事外。”
庞统动容道：“元直，我们走吧！找关将军研究看看。”
徐庶欣然应允。
仅约数日之久，护城河外的落难百姓已集聚高达数万人之众，且不时传出有人冻死、病亡的情事。
关羽、庞统、徐庶、马良、简雍、孙乾、魏延及廖化等人，经过数个时辰的会商后，决定让老弱妇孺们暂时安置城内，再安排余下的难民分批送往邻近的城镇，让他们可以暂居，或是落地生根。
虽然关羽已接到赴江夏就任的指令，却没有即刻动身，而决定先安置好流离失所的无辜百姓后，自己才到江夏赴任。
要安顿好逾五万人的无辜平民，可不是一件轻松的工作，尤其是在粮食、饮水上的供应，更是不能马虎，早已让襄阳守军忙得焦头烂额。
就当安顿工作即将告一段落，关羽准备启程南下时，北方有不速之客造访。
来访者李淳风与程知节两人自称是唐朝特使，让关羽诸人大为意外；唯基于安全考量，二者的百名随从均被留置在城外。
双方相互引见，依宾主就座。
虽然两人已表明过身份，且有正式文书为凭，唯唐朝毕竟与蜀汉是属于不同时代的，文书真伪殊难验证；更重要的因素是，他们并非关羽诸人见过的李靖，所以包含庞统在内的蜀汉官员，均持怀疑态度。
关羽用神打量两人，疑然问道：“两位的来访，关某深表欢迎，然李元帅为何不亲自前来？”
遭到对方的怀疑，李淳风一点都不意外，坦诚答道：“由于战况吃紧，李元帅一时之间走不开，在下方有机会亲睹名传千古的阁下。”
对方的赞美，令关羽感到飘飘然，于是神情愉悦地道：“两位大人翻山越岭，避过烽火，历经千辛万苦地来到襄阳，可有关某效劳的地方。”
庞统关心凌天的状况，不待李淳风回应，已抢先问道：“李大人，凌公子在贵国可安好？”
李淳风慊然答道：“对不起！凌公子失踪了！”
在座的蜀汉官员闻言大惊，不敢相信自己耳朵听到的话。
关羽沉声问道：“李大人，到底发生了什麽事？”
李淳风将自己所知道的部份，一五一十、毫无保留的说出来，教所有人感到扼腕，更使得大厅陷入哀戚的气氛里。
庞统尽量保持心情平稳，抱着一丝希望地问道：“李大人，贵国是否想要留下凌公子在长安，阁下才会如此说呢？”
李淳风神色凝重地答道：“在下所言，句句属实！”
片晌的静默后，回复冷静的关羽淡然问道：“李大人，来此有何贵干？”
李淳风开门见山地答道：“不瞒各位，在下是来与贵国洽谈结盟之事。”
从关羽、庞统、徐庶到廖化，几乎与会的蜀汉文武官员闻言均感愕然，因为没有人想到唐朝会专程派人来谈结盟之事。
国与国间的结盟是何等重大的事，因此庞统与徐庶两人不敢掉以轻心，何况来者的身份仍有待查证，于是后者故意问道：“听说，贵国是在我们所处时代之后，两位可否说明一二？”
由于凌天是来自千年之后的未来人，曾经简述过未来朝代的演变，若是来者可以有同样的说法，不但可以证明李淳风与程知节两人的身份，更可以确认前者所言不虚，故徐庶有此一问；当然关羽与庞统诸人亦表赞同，因为对方的身份如若属实，结盟之事应可以深入探讨。
为了避人耳目，以免惹起敌人的注意，一人一骑尽量走在人烟稀少的偏僻小径，甚至于昼伏夜行。
数日后，赵云终于抵达目的地皖口附近的皖山。
皖口城背皖山面长江，北面十八里处有集贤岭，岭上有关卡，地形险狭，扼舒庐之要，战略地位相当重要；此处商业活动本来尚称繁荣，人民犹可安居乐业，然时空异变后，亦受到烽火波及，使得大部份的居民不堪战争的威胁，而纷纷逃亡南部的城镇避险，变成异常萧条。
长江两岸旗旛隐隐，戈戟重重，肃杀之气特别浓厚。
站在皖山高处的赵云终究是一代名将，单从双方的军队布署，已可看出对岸的“岳家军”技高一筹，可说是谋定而后动，很明显已掌握到主动攻击的优势；心想城北的集贤岭若失陷，皖口铁定守不住，吴军唯有撤退一途。
山路崎岖难走，山区不时出现吴军的踪影，说不定还有南宋的探子隐藏其间，于是赵云将自己的座骑留在隐蔽处，只身朝着集贤岭方向掠去。
离集贤岭尚有两里左右，前方传来打斗声响。
在东吴与南宋双方形成对峙之局，随时有可能爆发出激烈战斗；因此，当前方传来打斗声响，赵云并不觉得意外，反而朝着声响处掩去。
然而，事情似乎和赵云想像的不一样。
就在赵云寻声前行约百步后，打斗声响倏忽停止；纵使他功聚双耳，也听不到四周有任何打斗声响，莫非之前的战斗已结束。
声响骤然消失不见，让赵云觉得事情不单纯而心生警觉，心中认为在集贤岭附近发生打斗，不管守军是属于何方，都一定会发现的；所以，前方应该是有埋伏或陷阱，若自己贸然前行，大有可能会正中敌人下怀。
赵云脑海中闪过种种念头，均认为不可行，最后决定留在原地，等候潜伏于暗处的敌人现身后，再见机行事。
虽然皖山地势不是很险峻，没有峭壁悬崖或飞瀑流泉，唯山上古树参天，苍翠茂盛，倒是颇适合藏迹匿形的；因此，赵云选择一棵高达十丈的巨树，不仅可以充当他的藏身处，更可以居高临下观察周遭环境。
当赵云正要飞身上树之际，蓦地传来破空声响。
“咻！”
约有十支劲箭以迅雷不及掩耳的速度掩至，教赵云差点反应不及而遭到暗算；幸好他一直保持着高度警觉性，对于四周环境不敢掉以轻心，再凭藉着自己高明的身法，总算有惊无险地瓦解近身的冷箭。
躲得了第一关危机，不见得可以避过随之而来的威胁。
“踏！”
急促地脚步声响起，且是来自四面八方，令赵云为之色变，心知肚明自己已陷入四面楚歌、重重包围中。