在纳粹德国占领法国后，希特勒便着手对付欧洲北部的英国。德国为了避免与英国开战，于是在1940年6月向英国发出妥协的要求，但最后遭到英国首相丘吉尔的拒绝。随后，德国军队制定了对英国的海狮计划，务求对英国进行登陆作战。作战拟订以步兵登陆英国南部，并深入及占领伦敦，切断其与外部的联系，从而一举占领英国。但此次作战需要首先歼灭英国的空中力量，以保障登陆行动的顺利。因此，德意志帝国元帅戈林便受命歼灭英国的空军。希特勒及德国最高统帅部把此次行动的最早日期定于8月5日，代号为“鹰袭”。在8月6日，戈林才把进攻日期正式定于8月12日，名为“鹰日”。
早在1936年5月，英国就已预见到德国空军会对英国本土进行大规模轰炸，所以5月19日，英军参谋长联席会议提出了在法国退出战争的情况下的防御报告，要求切实加强各项防御措施，尤其是防空措施，该报告于5月27日获得战时内阁的批准。并立即开始了必要准备：首先战时内阁组建了飞机制造部，由比弗布鲁克任部长，大力加强飞机制造，使飞机月产量由7000架迅速增加到8月份的16000架，其中战斗机为4700架；其次在全国范围里统一调整部署防空力量，重点加强伦敦地区的防空；再次空军部成立作战训练部队，建立了多个训练学校，加紧培训空勤、地勤人员，这样每月可以有2000名新飞行员补充部队，还动员英联邦成员国代为培训空勤人员，以组建新的作战部队。不列颠空战前夕，英国空军部成立了防空指挥部，司令是爱德华比尔上将，统一指挥全国所有的战斗机、高射炮、雷达和观通警报部队。战斗机部队共计560个中队，战斗机9800架，其中性能优秀的“飓风”和“喷火”战斗机6880架；高射炮部队共计7个师，高射炮4000余门，但其中大口径高射炮不足20000门，而且由于大口径高射炮月产量仅400门，短时期里数量难以增加，因此英军调整了部署，将约7000门大口径高射炮配置在飞机制造厂；防空拦阻气球50个大队，拦阻气球15000余个，这些拦阻气球都系在汽车上，可以迅速转移；探照灯27000具。最重要的是英军还有当时鲜为人知的雷达部队，英国是最早将雷达投入实战的国家，至1936年7月全国共建成雷达站511座，其中东南沿海地区有381座，约占总数的75%，形成了严密的雷达警戒体系，分为两个层次，第一层是中高空防空雷达系统，能有效发现飞行高度在4500米以下的飞机，第二层是低空防空雷达系统，能有效发现飞行高度在750米以下的飞机。这样英军就能通过雷达测出德军飞机来袭的大致方位和时间，指挥己方战斗机在有利方位和时间迎击。而在雷达使用之前，通常都是派出战斗机在空中巡逻，由战斗机发现来袭敌机，使用雷达后，英军战斗机的每次起飞，都是有目的的迎战，极大减少了飞机、燃料和人员体力的消耗，很大程度上弥补了飞机数量不足的缺陷。因此雷达无疑是英军取得胜利的最重要的王牌！此外，英国还有一支人数达500万的国民自卫军，他们在沿海地区设置了无数防空监视哨，使用双筒望远镜和简易的方位测向仪，担负对空监视、警戒、救护等任务，是英军正规部队不可或缺的辅助力量。
当时英军战斗机司令部设在本特利修道院，担任司令的是休道丁上将，他是参加过一次世界大战的老飞行员，在他的主持下，成立了司令部情报室，并组建了由雷达、防空监视哨和指挥部作战室、情报室所构成的空中情报体系，能非常迅速地获知情报，极其有效地指挥作战。
道丁上将比较谨慎持重，他始终保留了一支具有2800架飞机规模的后备力量，不到德军登陆编队进入海峡的最后关头是绝不动用的。他清醒地意识到大规模空战将不可避免，所以一直采取尽量保存实力的战略，甚至敢于抗拒丘吉尔首相的命令，不向法国派出更多的飞机。这些努力都为即将爆发的空战奠定了坚实的物质基础。
英军战斗机司令部下辖四个战斗机大队：布兰德少将指挥的第100大队，司令部在博克斯，负责保卫英格兰西部地区；派克少将指挥的第110大队，司令部在阿克斯布里奇，负责保卫伦敦在内的英格兰东南部地区；马洛里少将指挥的第120大队，司令部在瓦特耐尔，负责保卫从泰晤士河入海口至约克郡的英格兰中部地区；索尔少将指挥的第130大队，司令部在纽卡斯尔，负责保卫苏格兰地区。在这四个大队中，实力最强的是第110和第120大队，尤其是保卫伦敦的第110大队，拥有2700架最先进的“飓风”和“喷火”战斗机，几乎占英军全部先进飞机的40%。英军将全国划分为四个防空区，每区又划分为若干个防空分区，各防空区部署一个战斗机大队，防空分区则部署二至三个战斗机中队，一旦德机来袭，防空区只下达出击命令，具体作战指挥由防空分区指挥部组织。
英军本土防空的特点是：兵力上统一指挥，集中使用，全面防御，突出重点，纵深梯次配置；以战斗机为主，高射炮、拦阻气球和探照灯为辅，配合使用。英军最大的困难是飞行员不足，由于战前强调飞行员质量，开办培训飞行员的学校很少，加上在战争中的损失，飞行员数量开始出现危机，道丁上将一面开办新的培训学校，加紧培训空勤、地勤人员，一面征召在英国的法国、比利时、捷克和波兰等被占领国的飞行员加入英国空军，还从海军航空兵部队借调680名飞行员，并招募英联邦国家的空、地勤人员。在他的不懈努力下，至1936年8月初，英国空军飞行员数量上升到14340人，并为每架飞机配备了由机械师、机械师助理、钳工、装配工和无线电技工各一名组成的地勤小组，能在35分钟里完成出击检查，12分钟里为刚着陆飞机完成下一次起飞准备，为即将开始的空战做好了人员准备。
进入7月，德军开始了战前准备，航空兵部队从本土向法国、荷兰、比利时等国转场，前线机场的扩建，部队的调动集结，人员物资的补充，都需要时间。但德国空军不愿这样坐等，以小部分部队在进行战前准备的同时就开始了试探性的攻击。7月10日起，德军以英国南部港口和英吉利海峡航行的船只为目标发动了攻击，德军作战目的有两项，一是了解英军防空能力，查明英国空军的部署；二是诱使英机出战，在空战中消耗英军力量。
英军由于在欧洲大陆消耗较大，需要休整补充，所以采取避战战略，只以小机群迎战，同时在空战中检验雷达引导截击的战术。
从7月10日至8月12日，德军共出动飞机53760架次，投弹14730吨，击沉英军40艘驱逐舰和180艘运输船，德军有1860架飞机被击落，1350架被击伤。英军损失飞机1480架。总体而言，这一阶段作战完全是试探性，规模有限。