一
韩老虎韩耀光最近娶了三姨太，心里美得不行，常常在睡梦中笑醒。
三姨太名叫卢英婉，原是军阀夏梦石的秘书，长得十分美丽。她怎么会嫁给韩耀光做姨太太的呢？说来话长。
两年前，军阀夏梦石去南京谒见蒋介石，被封为楚军司令兼武汉警备司令，授给中将军衔，他一阵高兴，绕道去上海兜兜风，再乘船到武汉上任。
到了上海，上海警备司令在国际饭店专为他举行了一次盛大的宴会，上海的社会名流、达官要人、美女明星都来了，劝酒敬菜，觥筹交错，好不热闹。
这时，一位美女笑盈盈地端着酒杯过来敬酒，甜甜地说：“祝夏司令鹏程万里……”
夏梦石见来了位飘飘欲仙的天使，暗自一惊，马上满脸堆笑地问：
“这位小姐是……”
坐在旁边的上海警备司令站起来介绍说：
“这是杭州小姐卢英婉，交通大学的校花，在上海是很有名气的，比那些歌女影星还有名望。”
“杭州出美女，果然名不虚传。”夏梦石哈哈大笑，“卢小姐，你到过武汉吗？”
“武汉是个好地方，但没有去过。”卢英婉说：“真想去看看。”
“那好，跟我一块走吧。”夏梦石胸脯一挺，挥舞着手，“我陪卢小姐，把武汉全玩遍。”
“好！”她和他举杯一饮而尽。然后，她妩媚地送他一个动人的流盼，走回自己的席座。
上海警备司令看在眼里，待宴后进入舞厅时，他将夏梦石带到一间小休息室里，问：“刚才给你敬酒的小姐，你觉得如何？”
“不错，不错。”夏梦石毫不隐讳，“年轻貌美，才华出众，口齿伶俐。”
“陪你玩几天。”警备司令嘿嘿一笑，“要是情投意合，你就娶了她。”
“怕人家卢小姐不愿意吧！”
“有我这个警备司令呢！”
果然，卢英婉陪着夏梦石，玩了好几天，夏梦石心里真想娶她做姨太太，可又怕碰壁，无奈何，只得变个法子，以每月三百块大洋的高薪聘卢英婉当秘书，带回了武汉。
夏梦石不敢娶卢英婉做姨太太，因为他怕二太太。原配夫人，由父母包办，他并不喜欢，所以一直把她留在黄麻老家。商光县帮会头子张荆歧，见夏梦石权位越来越高，要成大气候，决意勾连两家关系，便把女儿张美瑜嫁给比他自己还大一岁的夏梦石做二太太。
张美瑜，从名字上看似乎是个美貌的女子，实际上长得很平常，个头不高，面相也差，还没念过书。起初，夏梦石不大想要，但又不敢得罪张荆歧，因为鄂东北、豫东南的韩、夏、张三大户一向联姻。因此，夏梦石终于勉强地娶了这个二太太。
事情怪得出奇，这位并不漂亮的矮小女人，竟把一个指挥千军万马的军阀管得服服帖帖的，在军界、政界的一些显赫人物中，谁都知道夏梦石怕二太太。其实说穿了，怪事也就不怪了。原来，张美瑜这女子貌不出众，但天资聪颖，心计过人，不但是女中之强，要是论斗智斗谋，就连夏梦石也差之甚远。据说，在他们新婚之夜，夏梦石就碰到一件发愁的事，急得他直槌脑袋想不出办法，张美瑜问明了情况，嫣然一笑，当即献出了一条妙计，夏梦石解了愁。宦海场里的争权夺利、勾心斗角的斗争，错综复杂，张美瑜却很快地能左右风云、应付自如。夏梦石是个野心勃勃、到处钻营的人，得了这么个太太，那真是如虎添翼。她不只是他的贤内助，而且是他的高参，是他的智囊，因此，他处处老老实实听她的，不敢有半点违拗。
夏梦石得了这位才女，心里自然高兴，但也常常感到美中不足，比他官位小得多的人，都能娶三妻四妾，在一些交际场合，人家带的太太如花似玉，而自己的太太却像花丛里的一棵狗尾巴草，他多年总想再娶一个漂亮的女人，有不少人给他张罗过，但只要张美瑜眼一瞪，夏梦石连提也不敢提，这样，一晃就是十几年过去了，夏梦石也没有再娶妾。
夏梦石将卢英婉带到武汉，张美瑜看到夏梦石带回来一位花枝招展的杭州小姐，便追逼他怎么回事，夏梦石赶紧向她解释，说是上海警备司令介绍给他，他怕却之不恭，而且卢英婉文化高、见识广，在交际场上和处理事务上对他也需要。
张美瑜也就默许了。她这样做，出自两个原因：一是有个帮手，可以减少她的一些负担；二是自己年纪也不小了，男人的地位很高，找个女人风流，也算不了什么，就睁一只眼闭一只眼装糊涂。
可是，日子一久，夏梦石与卢英婉的来往越来越密切，这叫张美瑜哪能容得下呢？
张美瑜容不下，就逼着夏梦石叫卢英婉立即离开。
夏梦石舍不得卢英婉，又不敢违拗张美瑜，弄得他挺为难，他想不出好办法，只好问她：
“叫卢小姐回杭州、去上海，还是留在武汉？”
心计过人的张美瑜料到夏梦石会找她想办法的，她心里早打好了算盘：原来，他们有一个女儿，已经十八岁了，长得很丑，想把女儿嫁给韩耀光的儿子韩守业，怕韩家不要，便想在卢英婉身上打主意，她说：
“送个人情，做一笔交易。”
“什么人情，什么交易？”夏梦石不解地问。
张美瑜撇撇嘴，笑着说：
“将卢小姐送给韩耀光做三姨太，把我们的姑娘嫁给韩守业。”
“卢小姐能愿意？”夏梦石皱皱眉头。
“把韩耀光和韩守业都请来。”张美瑜夸口说：“你放心吧，我肯定把这事办得叫你们都满意。”
夏梦石办了丰盛的酒席，请了韩家父子。席间，张美瑜启动了三寸不烂之舌，说：“韩大人，今日请你来，想成全你一件美事。卢小姐年轻貌美，我想当月下老，让卢小姐嫁给你做姨太太，你看如何？”
韩耀光的原配也是由父母做主，长得如花似玉，但他不喜欢，生了两个儿子，后来他娶了二太太杜金花，长得也是如花似玉，两人倒是情投意合，不过，韩耀光这个人，既是财迷，又是色鬼，见了美女就想歪点子。这会儿他坐到酒席上来，眼睛总是不断地往卢英婉身上盯，听张美瑜这一说，先是吃了一惊，后是心里突然一亮，他虽然家有良田千顷、钱财万贯，但几十年守在家里，很少到外面去，现在有一位漂亮的杭州小姐，又是上过大学的洋学生要嫁给他，他还能不愿意，立即满口答应，说：“好！好！好！”
张美瑜转过脸来，问：“卢小姐，你看呢？”
满脸通红的卢英婉，低下了头。在这之前，张美瑜已经给她吹过风，开始，她不愿意，不想嫁给乡巴佬，想回杭州去，张美瑜就把韩耀光大加吹捧一番，说他人长得很英俊，懂得诗文，能写会说，举止风雅，只是不愿做官，喜欢田园生活，又说韩耀光家如何富有。把卢英婉的心说动了。张美瑜见她心动了，劝她见见韩耀光，愿意不愿意，见了再定。现在，她见了韩耀光，觉得此人确实长得不俗，棋琴书画，诗词歌赋，无一不通，再想想自己已是二十八岁的人了，趁自己花容还在，找个靠头，免得日后无着落，既然嫁给夏梦石没指望，还不如嫁给韩耀光，于是，她轻轻启动嘴唇：
“请夏太太做主吧！”
于是，这一桩婚事就做成了。
张美瑜接着又提出第二桩婚事，愿意把自己的闺女嫁给韩守业。
还没等张美瑜把话说完，心里高兴得要发狂的韩耀光马上把话接下来：
“我们韩、夏两家多少辈都是亲上加亲、亲上套亲，我早有这个想法，只是梦石如今官做大了，怕高攀不上。”
“这话说得就见外了。”夏梦石赶快声明说：“只要你们不嫌弃小女就行了。”
“哪里，哪里。”韩耀光说：“攀还攀不上呢，岂敢嫌弃。”
这两桩婚事，在饭桌上就定了。
没过几天，韩耀光就把卢英婉正式娶到家，做了三姨太了，你说他心里怎能不美得发甜呢！
韩耀光不但得到卢英婉，使他心满意足，而且更使他感到得意的是，大别山南麓的三只虎，一个忙着招兵买马，一个忙着拉帮结派，唯独我韩耀光家业天天扩大，财源天天滚来，他不禁得意地摇摇头，自言自语地说：
“夏老虎只顾做官求荣，张老虎只顾聚众作威，唯有我坐守家园，家产田地越来越多，小日子越过越富，有享不尽的清福、艳福……”
二
韩老虎天天高兴，管家崔彪越想方设法让主人更加高兴，这一天，见天气晴朗，对主人说：“今年的稻子长势喜人，何不到镇外去看看？”
韩耀光娶过新欢后，一直待在家里，这两天也想出去走走，便说：
“好，备马！”
这一声备马，不大一会儿，马备好了。韩耀光骑上大白马，崔彪骑上大红马，后面还跟着五、六个家丁。
韩耀光家住在黄麻县的七里坪。
黄麻县位于湖北省的东北部，北与河南省交界，东与安徽省为邻。七里坪镇，离县城约有二十华里，镇上住着几百户人家，老君山、天台山、龙王山、大程山、小程山、大金山，绵亘于小镇的南部和西南部，构成千山万壑、起伏纵横的半山、半丘陵地带。倒水河像一条又宽又长的银色玉带，曲折蜿蜒地从小镇的西边由北向南流去，真是一个山清水秀、土地肥沃、物产富饶的好地方。
韩耀光、崔彪他们一行人，出得镇来，只见路两旁稻子长得确实喜人，微风吹来，稻田掀起阵阵波浪。
他们走着走着，忽见前面不远处的一块稻田与众不同，稻浪颜色金黄，稻穗特长，籽粒饱满，稻秆已承受不住沉甸甸的稻穗的重压而弯下腰来……
韩耀光看到这一片的稻子长得出奇的好，便问：“这是谁种的？”
崔彪勒住马头，周围左右看了看，他认出来了，说：“佃户楚汉华种的。”
“好！”韩耀光跳下马来，“我们好好看看。”
他们顺着田埂边走边看，这时，楚汉华兄妹三人正在田里小心翼翼地把一棵棵倒伏的稻子扶起来。韩耀光看了一会，站在田头说：
“楚汉华，你这稻子长得不错，明年我多给你几亩地种。”
“那就感谢东家啦！”楚汉华站起来说。今年二十四岁的楚汉华，长得虎背熊腰，一双大眼睛嵌在俊秀的脸庞上，高高的鼻子，大大的嘴巴，使人一看，就会觉得他是个浑身是劲的庄稼人。他家从什么时候给韩家当佃户，谁也说不清，只知道他家祖祖辈辈就像被一条无形的锁链，锁在韩家的土地上。他们如牛似马，卖命地干活，拼命地种地。一年又一年，每当那稻穗像狗尾巴一样垂下头来的时候，每当那玉蜀黍像胳膊一样竖了起来的时候，每当那繁茂的高粱和青葱翠绿的果林，把大别山南麓织成金绿色的海洋的时候，每当那新果挂枝、青纱帐起的时候……楚家的人总是抱着希望和幻想：今年总要比去年好些吧！可是，年年的丰硕收成，照样在韩家的铁算盘下，变成韩家的财富。一年又一年，韩家越来越富，楚家越来越穷。
其实，这又何止是楚家，在七里坪流传一首歌谣，说的就是广大农民悲惨的生活：
冷天无衣裳，热天一身光；
吃的野菜饭，喝的苦根汤；
麦黄望接谷，谷黄望栽秧；
一年忙四季，都为老财忙。
1927年，黄麻县风调雨顺，看来又是个丰收的年成。那真是：千里的麦子齐胸高，万里的稻子迎风飘。秋天，稻穗长得沉甸甸地弓着腰，微风吹起黄金色的稻浪，一波一波卷到了天的尽头。娇燕顺着稻海的波浪飞翔，燕子迷恋天空，更恋稻香，一会儿展翅飞向天空，一会儿又俯身扑向稻的海洋。
楚汉华租韩家的十亩地，他粗粗估计，能收上三十石。三十石，就是四千五百斤稻子，他哪年收过这么多的粮食啊！
在那地主当道的旧社会里，穷人是手里拌着稻谷，心里掉着眼泪。收获季节，活像过鬼门关啊！虽然是这样，但是即将到来的丰收还是给楚汉华带来了幻想。他是满腔欢喜挂在脸上，一肚子高兴扬在眉梢。心里想：年年的肚子都是干瘪瘪的，今年收这么多粮食，你韩老虎收的租子再多，总得给我留下一点，全家也能吃上几顿饱饭了。想着，想着，他那一双明亮的眸光分外纯真、明亮。现在这会儿韩耀光夸他地种得好，明年还要多给他地种，他怎能不高兴呢！
韩耀光见楚汉华高兴，更加高兴地说：
“只要你田种得好，还可以减你的租子。”
“那更要感谢东家啦！”楚汉华也更加高兴。
韩耀光嘿嘿两声，抬步就要走去。这时，他忽然看到稻田里站着一个非常俊俏的姑娘，她是楚汉华的妹妹楚汉菊，虽然生在穷苦人家，但长得十分美貌：白皙的圆脸，配上周正而纤秀的鼻子和嘴，一双水灵灵的眼睛明亮而深邃；嘴唇红润像带露的花瓣，嘴角边，总是挂着一丝隐隐约约的笑意，一头乌黑光洁的长发，梳成了一条长长的辫子，拖在背后。她体态妩媚，皮肤白皙。
韩耀光经常在镇里镇外转悠，还没有见过楚汉菊这位漂亮的姑娘，如今一见，他心里就动了邪念，但是，他却装得一本正经，微微地把眼睛一眯，随手从衣服袖子里拿出块手绢，轻轻地往嘴角上一抹，嘿嘿地笑了一下，问：
“这姑娘是谁家的？”
“是楚汉华的妹妹。”崔彪挤眉弄眼地，“妹子长得挺体面。”
楚汉菊本是弯腰在扶倒伏的稻子，听到韩耀光和哥哥说话那么和善，便直起腰来，想看看这位地主老爷的脸，她刚一抬头，没想到韩老虎正用眼睛看着她，少女心中一阵羞惭，嫩白的脸上，刷地浮上了红晕，只好低下头去。
韩耀光见状，甩了一下袖子：“真想不到，鸡窝里竟飞出了凤凰。”
崔彪是货郎鼓的脑袋，灵活得很，他心里早明白了，说：“老爷，回吧，我有办法。”
三
谁会料到，这次偶然的邂逅，竟惹出一场横祸。
在回镇的路上，韩耀光坐在马背上，急不可待地问崔彪：
“你有什么办法？”
“他们种韩家的田，年年欠租欠债，只要我的算盘子一拨，就能把楚家的稻子全算过来。”
韩耀光和崔彪回家后，稍歇片刻，便到楚家来逼债了。
楚汉华刚从地里回来，韩耀光和崔彪便带几个家丁来了，装着一副伪善的面孔，说：“楚汉华，你多年欠的租子和债，今天该还了吧！”
他这一说，把楚汉华给弄懵了，刚才在田头上说得挺好的，又要多给我地种，又要减收我的租子，转身又来要往年欠的租子和债，这是怎么回事呢？再说，稻子虽然快熟了，可是还没有收割，这也不是讨租要债的时候啊。楚汉华想，韩耀光和崔彪可能又想搞什么名堂，便挺直腰杆，说：
“今年稻子长得好，等收割了，打过场，往年欠的租子和债，全部还清。”
“不行。”崔彪瞪起了眼：“现在就得还。”
“我现在没有。”楚汉华想弄清他们想要干什么，毫不示弱，口气挺硬：“你说怎办？”
韩耀光心里藏着鬼胎，又深知楚汉华的脾气，他并不想马上就撕破脸皮，便嘿嘿地笑了两声，依然用和蔼的态度，说：
“现在没有，那好吧，宽你一天期限，我们明天再来，你可要好好想办法呃！”
等几个人走后，楚汉华心里怎么捉摸，也猜不透其中有什么鬼名堂，他以为韩耀光闲着没事来乱找岔儿呢，并没有真当回事。
到了第二天，崔彪带着一帮人真的又来了，一到门口，就横眉竖眼地嚷起来：
“楚汉华，你欠的租子和债，快拿出来吧！”
穷人有穷人的骨气，楚汉华看出来这是故意来找岔的，便毫不客气地说：
“这青黄不接，我拿什么给你！”
“你交不出租子，又还不起债。”崔彪不阴不阳地，“那我们只好收回你种的十亩田了。”
楚汉华心里咯噔一下，稻子快成熟了，收回十亩田，那怎么行呢？他说：
“稻子快成熟了，你收回田，我这一家怎么活！”
“你这穷骨头，就只配讨饭吃。”崔彪摇头晃脑、嬉皮笑脸地说：“好吧，明天先到韩家去讨饭，让我看看你讨饭是个什么样子！”
俗话说，人不可欺，更不可辱。楚汉华生来是刚强暴烈性格，他哪能听得了这样的话，哪能受得了这样的侮辱，立刻火冒三丈，种韩家的田，给他交租子就得了呗，讨不讨饭你管得着吗！他一点也不示弱，说：
“我宁愿死，也不会像你一样，去韩家讨饭的！”
崔彪狗仗人势想发横，但他还是忍住了，嘿嘿两声冷笑：
“你嘴硬，你好汉，我再给你一天时间。”
第三天，崔彪又来了，这回他们凶相毕露了，把鬼心思亮出来了：
“你还不起债，又不讨饭，那就把你妹子交出来抵债。”
饿死不讨吃，穷死不卖身。楚汉华这才恍然大悟，气得他浑身发抖，态度很强硬地说：“我穷死不卖人。”
崔彪想出这三天逼债的阴谋，以为能把楚汉菊得到手，没想到偏偏碰上楚汉华这个刚强暴烈的人，一点也不屈服。他们没法，便又暗地里密谋抢人的诡计。
三天来，每天晚上，楚汉华兄妹三人都在商量，但就是想不出好办法来。这天晚上，三人又在商量，这时，镇东北角上一个佃户许其朋偷偷地跑来，说：“汉华大哥，他们要抢人，快想办法吧。”
楚汉菊说：“他们要来抢，我就和他们拼命。”
“那不值得。”许其朋说：“我倒替你们想过，天下这么大，哪里不能混口饭吃，你们逃走吧！”
楚汉华人穷志不穷，他看大祸就要临头，一想到自家兄妹三人都是身强力壮的，走到哪也饿不死，一怒之下，便领着妹妹、弟弟连夜把成熟的十亩稻子，全部割了，然后放把火烧了。
于是，他们三人便向武汉逃奔而去。