居无何，生奉旨衣锦荣归。先回姑苏祭享祖宗，宴会戚族，诸公事毕。然后抵吴江，拜谒楚公。谢德称恩，十分感激。楚公亦喜庆嘉赞不已。是晚，梅映雪娇妆艳扮，命侍儿请生入房，生抵房阶，而映雪已伫候帘外。彼此接见，欢喜非常。映雪徐徐一揖，微笑曰：“状元郎回来耶，恭喜恭喜。”生答曰：“一别经年，又劳远望了。”于是携手入房，各问无恙。映雪曰：“旧接佳音，始知郎君获隽之故，出于朱梦红之手。但不知那梦红是何识力，却能以闺阁提拔真才。可知闺阁尽有奇人，而廊庙不无迂士也。”生曰：“吾观朱梦红美貌高才，几乎与卿无二。其见解之确，衡鉴之精，真个冰镜为心，日月作眼。凿凿乎一丝不谬焉。世间有此才女，真令柳絮椒花，不能专美于前矣。”映雪又问会试殿试情状，欢谈低笑，一夜不眠。越数日映雪思亲念切，恻然思归。生知其意，白于楚公。公点头曰：“这却不消说了。”公退，与江夫人斟酌，如此如此。遂令轿子往望江村，迎接范氏夫人。具说今日乃江奶奶寿旦，乞太太柱驾赏光赏光。并具说楚公与江夫人殷勤之意。其时范夫人因一向不知梅映雪下落，日夕憔悴。及闻李生又以发解，连捷中了三元。越发悔恨交乘，自嗟自怨。那心窠里，就是如跳着一个鹿儿一般。恨不得天风吹送映雪归来，结局了这桩好缘分。时时盼望，苦不堪言。这日闻有衙轿到来，说是江夫人相请寿宴。心甚惊愧，然情又不可却。只得勉强妆饰，登轿而来。既抵衙，江夫人急趋出迎。请诣后厅，见礼让坐。范夫人便请江夫人上座，欲行拜寿。江夫人曰：“这却谩来，请少歇了，才讲礼罢。”
有顷茶罢，江夫人开言曰：“吾义女近已招赘，做了新人。今日尊伯姆到来，合宜拜见。”范夫人亦离坐，口称愿相见。江夫人点头微笑，略把扇子一招，早有个新人，从西房里盛饰出来。朝着范夫人纳头便拜。口中呜呜咽咽，说：“孩儿得罪母亲深矣，重矣。不可赎矣。”说讫，一把扯住夫人裙带，啼哭起来。夫人诧异吃惊，急披其面视之，乃女儿映雪也。且惊且喜曰：“我儿从何处到来？莫非为娘倒是做梦了。”急掣锦巾为映雪抹泪，自己亦痛泣不止。正欲向江夫人问个情由，忽报楚大老爷进堂来。范夫人舍开映雪，急忙见礼。楚公曰：“尊兄嫂请息悲，此中缘故今日可尽头直说了。”遂将映雪昔年逃循时，路穷投江。适于舟中捞救，鞠为义女。以及判断之后，在任成婚。如何如何，备细说出。范夫人听了，如梦初醒。大喜曰：“原来如此，然则仁公殊恩大德，似海如天。虽结草衔环，未能图报于万一者也。乞受一拜。”于是率映雪深深而拜。公急令侍女扶起。且曰：“昔日婚姻之事，惟我许之，亦惟我成之。恐于礼上未免有歉。”范夫人曰：“仁公乃邑之父母，公之许，是犹父母之命也。此乃仁公权礼循理之举，何歉之有。”公微笑曰：“既如此，则我这莺花之室，不妨作凤凰之台矣。令婿在此，合当拜见。”遂转身向外点点头，生已整饰冠服，昂然进来。与范夫人相见行礼。夫人再把李生细看，暗赞曰：“真佳婿也。”礼毕，公与生退出。碧莲亦出，拜了夫人。江夫人遂唤侍儿摆列酒席，邀范夫人并梅映雪入席欢饮，以作庆贺。酒半酣，江夫人便呼：“今夕乃通家嫂婶聚会，吾女何不出来进觞。”忽后屏有少女娇应一声，谩举金莲，徐徐而出。娇姿丽质，菀若玉人。向范夫人深深一揖。夫人出席答礼。便问：“此何人？”江夫人曰：“此小女玉香也。”范夫人曰：“他今芳龄几何？”江夫人曰：“今年一十五岁了。”范夫人啧啧赞羡，叹为天人。遣令就席而坐，且密密侧目爱玩不止。
暗想曰：“若得他做个媳妇，真可谓满心满愿了。”于是进觞互饮，尽醉方休。是晚映雪与夫人同宿一夜。明早梅映雪治装，拜别楚公夫妇，偕范夫人以归。临别时，映雪握玉香手，如不胜情。泫然曰：“安得时时相见耶？”玉香亦多情人，口不能言，但呜咽相送而已。既抵家，映雪与碧莲开钥进房。但见烟尘蔽案，蛛网罗窗。满目荒凉，相顾嗟叹。为之拂拭，盥濯精洁如初，然后居焉。范夫人也就选择吉课，迎请李生抵舍。行招赘之礼，开庆贺之门。生自是始得与映雪安居坐享矣。映雪又请于夫人，谓碧莲自幼追随，亲如姊妹，患难与共，生死与俱。乞赐与同侍李郎，以消夙愿。夫人许之，命之成婚。生不胜之喜。一日事隙，生乃整冠服，往西邻谒黄推官。黄翁得柬大喜，倒履出迎。请之上堂，见礼让坐。黄翁并唤其子应祯、应祥，拜见老师。生见二子俱着冠服。便问：“二贤兄可是成名了么？”黄翁代答曰：“因今春宗师按临，聊遣二小豚就童子试，幸蒙宗师垂爱，以神童见赏。叨获游庠，然若不得昔日老师明训，当不至是也。”李生曰：“二令郎，乃少年英姿，自是夺标捷手。愚侄纵有微劳，岂所于哉。”于是彼此又互叩别后情况，须臾摆宴。翁揖生首坐，自己居次。应祯、应祥，隅坐奉陪。席间生叩二子所学，二子应对如流。生喜赞曰：“乍别两年，而二棣台却已酿成大器，可喜可敬。酒半酣，黄翁离坐进觞，为李生称贺。生亦转酌，为黄翁寿，献酬交错，直吃到漏下三鼓，李生方辞归。
一日生与映雪，出碧玉箫与沉香扇，互相观玩。谈及林章得箫之日，犹感慨不已。忽闻外面说，门外有老乞丐叫化。夫妇两口，好不可怜。映雪疑是林章，出窥之果然也。因谓之曰：“老丈还相认否？”林章望了一望曰：“小姐乃海英云，县主的义女怎不认得。去年蒙小姐赏银数两，得延命到今哩。”说讫，纳头下拜。口口称谢。映雪曰：“吾非海英云也，向日以事逃奔时，蒙老丈下问，故特别改姓名耳。”遂把姓名里居，实实说来。林章方才晓得。映雪曰：“老丈可有亲子侄否？”林章答曰：“亲的没有，但同族的即有些。映雪叹了一声曰：“老丈少待，转入便来。”林章立候片时，见映雪手拿一袋而出。谓曰：“此内有白银二百两，赠与老丈贩卖为生。如无亲子侄，择族中之可取者嗣之可也。”林章惊吓，推而不受。映雪再三强之，林章方倾取一半。率其妻再拜，称恩颂德而去。而林章夫妇，藉是得令终焉。时梅映雪日与李生、碧莲，诗酒作乐。暇则以些诗文教训舅子梅之魁。之魁固俊童，颇得其妙。比及明年春月，宗师科考按临。而之魁已领青衿第一。范夫人欢甚，适有媒人至。具致楚公与江夫人之意，说欲：“求令郎梅之魁与玉香小姐定盟。”范夫人正深爱玉香，未敢致问，至是惊喜应允。限以待楚公退任之后，然后完娶成亲。盖在任时，于名分上有不可也。是年朝廷降诏，召生授职。生欲奉范夫人偕往，夫人以家事辞之。
生遂携映雪、碧莲抵京。比谒圣驾，遂受翰林院修撰之职。掌职数月，屡蒙宠问。擢居于御史台。无何，以伸朝议忤旨，而凡忌其刚果者，相与谗谤交加。竟谪湖广长沙。生回忆朱梦红之言，所谓异日立朝，必为朝贵所忌。越发服其远料，然生终不以芥意。乃携映雪等偕往长沙。甫莅任，忽接得一贺任柬，具着董隆名姓。时董隆因前在吴江县，被楚公参劾，罢职归家。至是闻李生出守长沙，思欲反面媚谀，故先投刺拜贺。生得柬暗道：这狗贼，可谓厚颜。然终未可却其来意，只得开门接之。既进后厅，李生款待如常，未尝少露些颜色。董隆亦以生不念旧愤，备极谄媚之形。生外虽亲之，心中却十分厌恶。比至八月中浣正值李生诞辰。诸属官并郡下诸绅，悉来趋贺。而董隆亦在焉。生于寅宾馆中，盛设酒筵，以宴宾客。馆外却搭成一座台阁，命优人数十，演戏其中。生豫唤几个优人，私自吩咐，说今日所演的戏，不拘成本。汝等即消如此如此，打扮如此如此做作，越做得自然，越有重赏。优人应承而出。生吩咐毕，即出揖客。次序就席。须臾，举杯劝饮。只听那戏台一通鼓响，打打吹吹，骤拥出一道旌旗。忽列过两班文武，即候着那个黄袍天子，大摇大摆，出坐朝堂。众文武罗拜毕，那天子说引曰：“一人抚字万方安，首戒荒淫复戒残。目下但凭三尺剑，斩除污吏与贪官。”（白）：“朕薄德菲躬，忝膺天位，朕想：夫虞夏黄农之世，民安国泰。无非要个君明臣良。所以朕自命官以来，黜陟甚严。恒以慈惠廉明相劝勉。今有某科的董举人，候选至今，合宜擢用。”因唤内侍臣，宣董举人上殿。俄那董举人自内帘出，白涂其鼻，侧戴其冠。兔走猫跳，形状粗恶。趋至朝堂而拜。李生见了，哑然而笑。顾谓董隆曰：“如此刻薄鬼，岂可使居民上。”董隆不知其故，相与陪笑。只看那天子命之曰：“现今南京吴江县缺空，汝速宜抵彼赴任，以补其官。务求慈惠廉明，切戒贪残苛刻。虔共尔位，毋废朕命可也。”那董举人承旨再拜，退出朝门。把头摇了一摇，把舌伸了一伸，把肩耸一耸。顿足曰：“做官到想要些钱银，怎又叫我切戒贪残呢？”须臾，天子退朝，复吹过一通鼓乐，那董举人遂赴了吴江县任。草草视些事，即需索商民钱银。
李生见了，笑顾董隆曰：“天子才教他勉个慈惠廉明，戒个贪残苛刻。他却勉个贪残苛刻，戒个慈惠廉明。此于上为奸臣，于下为民贼者也。”董隆渐知是嘲己，唯唯不答。俄有正旦出引曰：“东楼一轮月，夜夜扬清辉，却为飞云掩，翻愁有缺时。”（白）：“老身范氏配夫梅英。产下一女一儿：女名映雪，方今一十六岁。读书刺绣，深处香闺。却被苏郡李秀才所窃，迫以从奸。吾将讼他于官，以正法纪吓。”于是遂具状，诉于董举人。那董举人初不理会，后范氏又具一状，并具银子数百赂之。那董举人临案览呈，见银大喜。抚弄良久，哈哈笑曰：“好银子，好银子。”因谓范氏曰：“汝既有此盛物，姑且暂回。本县自然拘他究治便了。”须臾，吹一场鼓乐，那董举人出坐公堂。唤集衙役，令往望江村拘李秀才。既拘至，董举人乃召范氏造堂听审。声声骂道：“李秀才，既曾读书，应知礼义。怎么夜半逾垣，强迫良家处子。”那李秀才诉曰：“夜半逾垣，诚有此举。然不过一念爱才，相与谈论笔墨。实未至于苟合也。此心此迹，可对神明。”董举人恕叱曰：“神明那理会此事，喝教堂差打掌板一百。酿成罪案，囚之于监。”李生看到此处谱演，顾众客曰：“银之为害，亦大矣哉。”众客不知其故，哄堂大笑。惟有董隆怒气郁郁，低首无声。生暗觉好笑，举杯劝酒。过一巡又听得台上金鼓齐鸣。却演出一个新知县上任，代董举人之职。报道姓楚名珩，此人又演得端重庄严，温文尔雅。有正体立朝气象，正直慈惠，不植货财。生看了谓客曰：“为官不当如是耶？”须臾，那楚知县视了些事，忽得李秀才诉状，遂释其囚。并断与范氏之女匹偶，众客看见，咸赞之曰：“才子佳人，自应尔尔。楚君此举，可谓顺乎人情，而当乎天心者也。”须臾，又看那楚知县伸文抚部，黜董举人以归。众客咸轩袂笑曰：“此举更妙，如此之人，止可归家耕牧，何足为民父母耶。”李生在座，掩口冷笑。惟有董隆恼得不举肴，不饮酒。垂首丧气，满面通红。
李生离坐举觞，扬言谓客：“今日诸君枉贺赏光，无可伸意。愿以一言奉赠，大凡吾人服职天家，上荷君恩，下降物望。入而树朝廷之柱石，出而为海宇之屏藩。务使世享唐虞，君成尧舜，乃为无愧。若或敛其货贿，计其身家，苛其政刑，肆其屠戮，作威作福，欺君贼民。此等人，昔人谓之衣冠禽兽，真所谓人神同嫉，罪不容诛者也。就如今日所演，或为酷吏，或为良臣，邪正贤奸，显然共睹。在座诸君子，大率皆宦海中人，愿与指其一以为戒，奉其一以为法。忠心报国，无负乎圣明知遇之隆可也。诸君以为何如？”众客听了，咸拱手曰：“明公金玉之训，敢不书绅铭几，以志不忘。”李生又曰：“昔人创设戏演，匪直为游目悦耳之供。将以借古人以警斯世也。所以吾人观剧，既已接之耳目，亦必体之身心。善则当师，恶则当戒。勿徒拥队逐众，作谈笑之观已也。愚近制有戏棚一对，悬诸楹间。语虽鄙俗不佳，而意颇堪劝世。请诸君一看。众客乃着意，向戏棚一望。果有长联一首，悬于两楹。笔迹飞腾，颜筋柳骨。乃李生手书也。其联云：
看他们长幼尊卑，有善恶，有是非，如此排场，莫混帐放过眼去。
想这等姻缘果报，或吉凶，或祸福，恁般结局，要正经扪上心来。