【正文】
八曰：
天地阴阳不革①，而成万物不同。目不失其明，而见白黑之殊。耳不失其聪②，而闻清浊之声③。王者执一，而为万物正④。军必有将，所以一之也；国必有君，所以一之也；天下必有天子，所以一之也；天子必执一，所以抟之也⑤。一则治，两则乱。今御骊马者⑥，使四人人操一策⑦，则不可以出于门闾者⑧，不一也。
楚王问为国于詹子⑨，詹子对曰：“何闻为身，不闻为国。”詹子岂以国可无为哉？以为为国之本，在于为身。身为而家为，家为而国为，国为而天下为。故曰以身为家，以家为国，以国为天下。此四者，异位同本。故圣人之事，广之则极宇宙，穷日月，约之则无出乎身者也。慈亲不能传于子，忠臣不能入于君⑩，唯有其材者为近之。
田骈以道术说齐，齐王应之曰：“寡人所有者，齐国也，愿闻齐国之政。”田骈对曰：“臣之言，无政而可以得政。譬之若林木，无材而可以得材。愿王之自取齐国之政也。”骈犹浅言之也，博言之，岂独齐国之政哉？变化应来而皆有章，因性任物而莫不宜当，彭祖以寿，三代以昌，五帝以昭，神农以鸿。
吴起谓商文曰：“事君果有命矣夫！”商文曰：“何谓也？”吴起曰：“治四境之内，成训教，变习俗，使君臣有义，父子有序，子与我孰贤？”商文曰：“吾不若子。”曰：“今日置质为臣，其主安重；今日释玺辞官，其主安轻。子与我孰贤？”商文曰：“吾不若子。”曰：“士马成列，马与人敌，人在马前，援桴一鼓，使三军之士乐死若生，子与我孰贤？”商文曰：“吾不若子。”吴起曰：“三者子皆不吾若也，位则在吾上，命也夫事君！”商文曰：“善。子问我，我亦问子。世变主少。群臣相疑，黔首不定，属之子乎，属之我乎？”吴起默然不对，少选，曰：“与子。”商文曰：“是吾所以加于子之上已！”吴起见其所以长，而不见其所以短；知其所以贤，而不知其所以不肖。故胜于西河，而困于王错，倾造大难，身不得死焉。
夫吴胜于齐，而不胜于越。齐胜于宋，而不胜于燕。故凡能全国完身者，其唯知长短赢绌之化邪！【解说】
所谓“执一”，就是执守根本。本篇旨在论述君主必须“执一”的道理。文章说：“天下必有天子，所以一之也。天子必执一，所以抟之也。一则治，两则乱。”这就是说，“执一”的目的是为了统一、集权，“执一”是实现大治的保证。那么，“一”是什么呢？文章以詹何对楚王、田骈说齐王为例，说明身、家、国、天下，“此四者，异位同本”，这个本就是“身”，“为国之本，在于为身。”因此，“执一”就是要抓住治身这件事。文章结尾以吴起谓商文为例，说明“全国完身”的关键是要懂得“长短赢绌之化”，指明了治身的方法。【注释】
①革：改变。
②聪：听力。
③清：指商音。浊：指宫音。
④正：主。
⑤抟：通“专”。
⑥骊马：并列驾车的马。古时一般以四马并驾一车。骊，并驾。
⑦策：马鞭。
⑧闾：街巷之门。
⑨为：治理。詹子：名何，当时的隐者。
⑩入：纳。
当：合活。
鸿：昌盛。
商文：魏臣。《史记·孙子吴起列传》作“田文”，与孟尝君同姓名。
贤：胜。
置质：义同“委质”。质，古代初次见人时所送的礼物。这个意义后来写作“贽”。古代臣子献礼物于君主，表示献身的意思。
安：乃，则。
玺：印玺，印章。
马与人敌，人在马前：义未详。据文意，似指士马成列将要发动进攻的具体情况。
桴（fú）：鼓槌。鼓：击鼓。
不吾若：不如我。
命也夫事君：即“事君命也夫”的倒装句。
属：托付，委托。这个意义后来写作“嘱”。
少选：一会儿。
胜于西河：指吴起为魏夺取西河地。西河，地名，在今陕西东部黄河西岸一带。
困于王错：为王错所困。指文侯死后，王错向武侯讲吴起的坏话，吴起被迫逃到楚国。
倾造大难：不久遭遇大难。指吴起在楚国被旧贵族射死事。倾，通“顷”，不久。造，遭到。
身不得死焉：自身不得善终。
吴胜于齐：指吴王夫差在艾陵打败齐国。
不胜于越：指吴工夫差被越王勾践打败。
齐胜于宋：指齐湣王灭宋。
不胜于燕：指齐湣王被乐毅率六国兵打败。
全国完身：保住国家和自身不被灭亡。“全”和“完”都用如使动。
赢绌：如同说“伸屈”。