“杀！将这些没用的家伙，统统给我斩首示众！”
济北袁营当中的袁谭，对着帐中五六员斥候装扮的兵士大吼道。此时他双眼已然通红，怒气勃发。未待那些刀斧手入帐，他便暴躁地拔出佩剑，一剑洞穿了一名斥候的胸膛：“为何，为何邺城的袁军还未有任何消息？难道父亲不知，我等已被曹军逼得走投无路了吗？！”
袁谭这时的处境的确很不妙。早些时候，他与曹洪在青州对恃，凭借着自己的勇武还略占上风。然而，他怎么都没想到，自己的那些小胜利，竟然都是曹洪背后那个程昱故意为之，使得他不知不觉陷入了被曹军包围的战略困地。
官渡大败的消息传至青州的时候，袁谭还对于这个消息根本不屑一顾，他认为那不过曹军的扰军之计。于是，他将那些逃入军营的溃兵尽数屠杀，挂在牙门前警示众军。可袁谭不知道，他的这些做法，恰恰让那些担忧生死的兵士，更不顾一切地打探前线消息。结果，越来越多的线索表明袁军在官渡大败的消息为真。
于是间，整座大营叛逃人数急剧上升，每夜都有大量的兵士不顾死罪奔逃。当袁谭也终于渐渐意识到事情不对劲的时候，他才做出了自己认为很无胆的决定——撤军。
可惜这个时候，他已经深陷曹军泥潭当中太深了。袁谭苦思了数日，自认为很聪明地做出了假意进攻、实则撤军的计策，但这等拙劣的计策在程昱眼中根本不值一提，程昱授计于曹洪，令曹军在袁谭以为计谋得逞的时候，骤然出击。大败毫无斗志的袁谭，直从三更时分追袭至五更，杀伤无算。
那一役，袁谭损兵折将，狼狈落魄。好在付出惨重代价后，他总算率领着八百溃兵逃至了济北。可当他陆续收拢了将近三千败兵后，准备返回邺城时，却忽然在行进途中，又听闻了濮阳被曹操复夺的消息。
袁谭深知再继续行进下去，必然会与曹操遭遇，于是便精心寻觅了一处小丘地段扎营，一日三四次地遣派信使向邺城求援。
可六七天的时间过去了，邺城的信使有的一去不回，回来的也只带来了‘静候’这等狗屁消息。反倒是曹操大军，却如嗅到了血腥味的鲨鱼一般，寻到了袁谭的营盘，并与曹洪之军汇合，团团将这个小丘包围了起来。
这种形势，让袁谭感觉自己像一只瓮中等待被抓的鳖，他的心情更不由自主如热锅上的蚂蚁。毕竟，曹军已然封堵住小丘下那暗道中的水源，丘上的泉眼只剩下积水可用，根本坚持不了几天。再这样下去，这一群士气低靡、缺粮少水的兵士迟早会哗变，将自己绑了交给曹军。
因此，这些天袁谭简直快要急疯了，他极需邺城的援军为他打开一条逃生之路。否则他这个“持险而守、静待援军”的策略，就演变成了“困守死地”的局面。随着日子一天天过去，袁谭也越来越焦躁。好几次他都一整天他在整个营盘焦躁地转来转去，一些兵士都不敢靠近他的军帐，生怕被他以各种理由处决。
也由此，营中的士兵们也渐渐开始窃窃私语，人心浮动。跑去降曹的兵士，络绎不绝，就连袁谭那些亲卫，这些天看袁谭的眼神儿，都开始不对劲了。
可就在袁谭斩杀了这几名信使，使得营外又一阵骚动的时候，忽然便有一人闯入了袁谭帐中，吓得袁谭当即举剑自卫。待看清那人乃是相伴他多年的一名亲卫后，他才恼怒开口喝道：“如此冒失闯进来，究竟有何要事？！”
这名亲卫的脸色很奇怪，语气里也不再有平时的恭敬，却还是将营外之事说了出来：“少主，曹军使者求见。”
“曹军使者，他们来干什么？”袁谭当即开口问道，但看那亲卫一脸鄙夷，袁谭不由再度愤恨恼怒摆手道：“唤他们进来。”
来者人数并不多，除了一些必要的卫士外，只有一名宽袖儒袍的文士，留着三绺长须，颇有几分飘逸的味道。见到佯装镇定的袁谭后，这位身材颀长的使臣自报家门道：“在下程昱，拜见牧守大人。”
一听此人便是杀得自己丢盔弃甲的程昱，袁谭登时跳将起来，声色俱厉喊道：“贼子，你焉敢还来如此羞我？！”吼罢这句，袁谭便越过案几，看样子就想一剑刺死程昱。
然而，程昱脸色却凛然一怒，高声回道：“袁牧守！莫非想要放弃最后生机，令亲者痛、仇者快？”
“仇者？你在青州杀我两万大军，逼得我走投无路，还敢说此妄语？！”袁谭一剑伴随着怒吼刺出，极有威势。然而，就当那利剑便要穿向程昱胸膛的时候，袁谭却忽然看到了程昱眼中那一抹深深的不屑和嘲弄。
就是这一神情，使得袁谭不由更加气怒，但毕竟胆气空虚，那长剑在半空转了一个弯后，却是架在了程昱脖颈之上。他随后带着一种几乎气急败坏的情绪，嘶声怒吼道：“你来我帐中，究竟想说什么？！”
“无他，在下来此，只想告知牧守大人。这小丘之上的那条暗水之源已被我军切断，今夜三更时分，若牧守大人还执迷不悟，我家主公当亲率大军，强攻此地。”面对袁谭的暴躁和愤怒，程昱非但没有软下口气，反而更加咄咄逼人。甚至，他还无视袁谭那柄利剑，上前一步道：“在下此刻至此，便是要给牧守大人一条活路！”
“狗贼！你竟然如此小觑于我！”袁谭终于爆发了，他又一次想挥剑斩了程昱，但这时程昱已太靠近他身前，使得他无法转动利剑。
袁谭不由要先后撤一步，可想不到程昱竟然也身负武艺，待袁谭后撤之时，他猛然擒住了袁谭那捉剑之手，反手一拧，袁谭登时吃痛，不由将利剑跌落在地。程昱一招得胜，便再度上前，以着身高的优势一把擒住了袁谭的甲胄，陡然喝道：“你究竟还想不想知道，为何七日之久，邺城还无援军赶来？！”
“你，你竟然知道此事？”袁谭一听这话，面色大惊，甚至都忘记了挣扎反抗。
程昱则继续强硬，以着十足的嘲弄口气说道：“你这些时日天天遣斥候于邺城送信，当真以为我们连几个斥候都捉不到？”
被程昱始终把持着谈判的主导权，让袁谭这位性情刚戾的家伙再也受不了，他猛然拨开程昱的手臂。却见程昱已不再出手，只是更加不屑地盯着他道：“困兽犹斗，看似凶狠，不过垂死挣扎而已。你困于此地，自然不知邺城已非袁本初执掌，乃是已由你那甚得袁本初喜欢的三弟代掌了！”
“什么？！”袁谭闻听此话，如遭雷殛般怔立当场，狰狞气愤的脸色瞬间变得不敢置信。可当那震惊过后，旋即又被更加激烈的愤怒和疯狂覆盖：“这不可能，我才是袁家的嫡长子，继承袁氏基业的是我才对！我自掌兵时，便击田楷、败孔融、杀黄巾，打下青州一片土地，他袁尚既无功勋又非嫡长子，凭何鸠占鹊巢？父亲，你偏心啊！……”
袁谭跪地长呼，悲愤莫名，可忽然间，他又想起了什么，脸色不由变得仇恨阴鸷：“袁尚，我早就看出你心机深沉，却想不到你如此心狠手辣！那些送往邺城的求援信，必然是被你截留了下来，想要令我死在此处！”
程昱站在袁谭身前，就静静看着袁谭这般失去理智狂吼乱叫，那眼神便如看一条发疯的野狗。不过，当他渐渐欣赏完袁谭的悲愤后，便也厌倦起来，睥睨问道：“牧守大人，现在你可有心情听一听在下带来的求生之策？”
袁谭陡然抬头，双眼不由一亮：“你是说，你要帮我？”
“不，在下与你非亲非故，自不会多此一举。只是我家主公与你父亲旧时好友，不忍见欺父害兄这等丧心之事。”程昱这时语气真诚，甚至，还伸出了自己的手，要扶袁谭起身……