宣室殿前的一处花苑当中，已然争奇斗艳起来。满苑的杏花含苞绽放，红的、粉的、白的，一团团，一簇簇，娇艳清新。正所谓，最动人不过杏花疏影。
这一日，刘协携着冷寿光在亭子里面铺上锦毡，四周围上锦幔，一个火炉放在旁边，上面温着一壶上好的汾酒。虽然刘协在这个时代弄出了让武将驱寒暖身的蒸馏酒，以及让文人墨客为之追逐的葡萄美酒。然而，随着在这个时代生活越久，刘协却就越喜欢这个时代的米酒。
尤其，这种需要火炉温上的酒，更让刘协找到了一种返璞归真的感觉。也最适合，他接下来要做这件事的心境。
看一眼苑中的杏花，不由生出酒兴，刘协尚未开口，冷寿光已经了然，取出一把小银壶，从铜壶中取酒注满，然后又从银壶里面倒出一杯热酒，用白玉杯盛了递给刘协。
望着原本清澈明晰的汾酒，在品质绝佳的白玉杯中呈现出琥珀之色，刘协满意地啜饮了一小口。这等情景，按说有美人相伴才最为美妙，但刘协却没有传唤伏寿，只是静静饮着，等待着那一刻的来临。
少时，冷寿光走至廊前又折返，刘协同样不待冷寿光开口，便挥了挥手。随后，冷寿光便领着一身征尘的臧霸来到了刘协面前。
“坐。”待臧霸施礼参见之后，刘协伸手示意那一张早就铺好的锦毡。臧霸告谢，跪坐上去后，刘协便再度开口问道：“青州的事儿，办好了？”
“回禀陛下，末将幸不辱命。”臧霸又要起身施礼，却被刘协又挥手阻止了下去。待臧霸说完这句后，刘协将一盏温酒递给臧霸，面色平静问道：“心中可有对朕的怨恨？”
臧霸一听这话，那端着酒杯的手登时一颤，将那上好的御酒洒落了一地，面色瞬间苍白：“陛下何处此言？”
刘协这次没有阻止臧霸，而是站起身来，似乎欣赏起了满苑的杏花。少时，他才微微回头，指着满苑的杏花说道：“宣高，你可知道，朕为何今日特意在此候你？”
“末将不知。”臧霸再度叩首，对于刘协此时所为，他完全一头雾水。
“朕平时议事之地，尚书台太过空泛，而宣室殿又有太多阴谋。只有这满苑的杏花疏影，清风怡人，才最适合纾解一身杀气及满心愤懑。”刘协再度坐回席上，又向臧霸斟了一杯酒道：“朕选择这个地方，正是想听一听宣高的心里话啊……”
臧霸看着自己面前的那杯酒，面色惊惶，但随着刘协的话语看了满苑的杏花，以及刘协那双真挚的眼睛。他不由暗自咬了一下牙，再度拜倒道：“陛下慧眼如炬，末将心中所想果然难逃陛下圣眼。末将于归途当中，已然听闻泰山贼寇被袁谭尽数剿灭之事。那一战，袁谭狠戾毒辣，尽数将泰山贼寇斩首，堆成京观向曹操炫耀威势……此举虽最终令袁曹反目，可真正将泰山贼寇送入这等境地的，却是末将……”
不待臧霸说完，刘协便立即接过话语，纠正道：“非是你所为，真正将泰山贼寇扔入九泉之人，说是贾诩也不应该。毕竟，真正同意此毒计的，是朕！”
这句话说完，臧霸似乎有些口渴，端过那酒杯一饮而尽后，才敢继续开口道：“陛下虽年幼，却极有担当，此事末将敬佩之至。然末将只是想不通，难道为了令袁曹反目，便真的要牺牲掉这一万泰山贼寇？汉室一向以仁德治天下，可自从去年以来，陛下征鲜卑、谋泰山，皆狠酷无情，十足枭雄之举。此等所为，岂非与汉室仁德威名大相径庭？”
见臧霸终于说出了心中所想，刘协这才微微叹了口气。神色虽仍旧从容自若，但眉宇间还是忍不住多了几分肃然。
他知道，不管当初臧霸在军议时如何客观道出他与泰山贼寇的关系，但他毕竟与那些贼寇朝夕相处了数年时间，对那些贼寇终究是有羁绊的。此番刘协让臧霸亲手将泰山贼寇覆灭，虽然臧霸也完全以汉室将军的身份完成了此事，可若说他没有因此在心中留下几分隔阂，却是怎么都不可能的。
更何况，在臧霸未真心归附汉室之前，刘协还曾授意臧霸放火烧城。此番两件事都压在了臧霸心头，刘协若不及早纾解开臧霸这些心结，那他便不可能将臧霸真正引为心腹。
想至此，刘协也不由放开了心胸，自己也饮了一杯酒后，才语气悲悯向臧霸说道：“宣高，你要知道，朕非泰山一地之天子，而是汉室天子。所谋者，也不能只一城一地，更要为汉室十四州的黎庶谋一片安宁。”
“你在泰山看到朕狠毒无情，屠一城而成事，却不知朕屠这一城也是为了救十城。如今天下诸侯已成汉室毒瘤，非需刀兵猛药不可拔除。尤其汉室与袁绍一战，倘若未有天衣无缝之良计，恐需扔入几十万性命、数十年光景、泼天的钱粮、亦然难以平定。倘若当真发生那等状况，宣高可知关中及冀、幽、青三州百姓，当陷入何等苦难当中？”
臧霸一时脸色怔仲，沉默不语，他也是大将之才，自然明白汉室与袁绍这等大鳄开战，当会给这乱世造成何等的浩劫。有道是‘天地不仁，以万物为刍狗’，便是说这汹汹乱世连绵不绝，百姓困于四方狼烟之下，只能沦为战乱的牺牲品，成为哀鸿遍野的垂死尸骨。
但刘协即便所言为真，可人类的情感就是那么矛盾，让他们不愿接受残酷的真相。臧霸虽是沙场宿将，见惯生离死别，可面对尚未发生之事，他也仍旧不愿承认：“可是陛下，难道牺牲掉那一万泰山贼寇，陛下便可以将这苦难缩短，保下更多的黎民黔首？”
“自是如此。”刘协很艰难地点了点头，半晌才继续说道：“若无袁绍造谣一事，朕以为汉室得轲比能、黑山军之助，已然可与袁绍一战。可想不到袁绍贼心不死，咄咄相逼，朕便不得不改变策略，求一倾天之战，终结这两强相争的局面。”
“面对袁绍这样的劲敌，朕虽不惧，但倘若说要一战功成，汉室恐怕还不具备那么强的实力。善战者，自要决战临阵之前，将利于己方的所有因素都调动起来。曹孟德那里，朕早知他治理徐州一年有余后，已有北进之心。故此，朕才会放心你入徐州，利用泰山贼寇挑动袁曹之间那已然裂开的嫌隙。”
说到这里，刘协将那价值连城的美酒倒在案几之上，用手划出简略的天下图式，继续以着超越他年纪的沉稳说道：“豫州刘备，亦非久居人下之辈。他得豫州之后也立稳了脚跟，虽未露出觊觎之心，非不为也，实乃苦无良机尔。朕倘若不借此机会，将这两方势力都调动起来。他们必然会如汉室鞭长莫及的孙策一般，蠢蠢欲动。届时，整个天下就会朝着一个朕更加无法把控的方向前进。”
话音刚落，酒迹便混沌一团，而刘协也不再在意，抬头道：“以此看来，牺牲一万泰山贼寇，换来汉室可以调动曹孟德、刘备、鲜卑轲比能、黑山张燕一同与袁绍一战这等局势，那对汉室一统而言，实则百利无害。”
终于说到此处，刘协亦心有所感。再度将一杯酒灌入腹中，他也只能望着满苑的杏花，无不悲悯地言道：“若说那些泰山贼寇是否无辜，朕承认是无辜。若将这等罪名统统加诸朕身上，朕亦无话可说。只是，为这天下，为汉室早日一统，朕行此卑劣之举，问心无愧！真若苍天有眼，怜苦众生，那朕只愿所有天罚责难，只降于朕一人！”
一番真心震耳之言落下，臧霸这铮骨宿将已悄然泪水滑下，不由豪情满怀饮下杯中之酒，拜服刘协脚下誓道：“陛下俯仰无愧，末将亦感同身受。若苍天当真不明，末将只愿有幸与陛下同遭天罚，才不妄愧此生！”