就这样决定了。
但是，周芳龄准备先去征求一下大哥的意见，然后再告诉姐姐，最后才跟爸爸妈妈讲。
大哥本来是一个孝子，在父亲停领工资、监督劳改的那两年，他担起了全家的生活担子，苦心劳力，忍辱负重，算是坚强的，没有被压垮。在军垦农场劳动一段时间以后，分配在中学教书。说来可怜，这么一个家庭，兄弟姐妹四人，才出了他这个唯一的大学生。比他年小的就再也没有机会啦！他学历高，对家庭贡献大，人又稳重、宽宏，对弟妹们很好，是个标准的长兄。家里的事，他能做一半主，弟妹们都愿意尊重他。自从结婚以后，他有些变了。嫂子是个南下干部的女儿，出身好，响当当，有很强的优越感。她爱大哥是看上他的人品和性格，对他的家庭是不满意的。她的父母反对这门婚事，连举行婚礼那天都不到场。嫂子是坚定的，婚前不动摇，婚后不后悔。但她要求大哥跟家里保持一定的距离。大哥为她婚前的坚定所感动，愿意依着她。这样一来，周家就失去了一个大儿子和长兄。但是弟妹们还是习惯于有事便找他。
周芳龄今天的情绪是冷冰冰的，不过感觉上比过去轻松些。走下楼梯就听有人在喊“喜鹊子”，问她最近的情况怎么样，是不是非要再下乡不可。要是平日，她会当着众人面又诉一通苦，一直要讲得人家腻了才罢休。今天她却没有那个兴趣，连回答一句简单的话都提不起精神。作出下乡的决定，到底还是出于不得已，并不是上天去当神仙。她拖着有点沉重的腿，恍恍惚惚地到大哥学校里去。
大哥家里敞着门，屋里的景象使人怀疑是木工厂。满地是刨花和木料，一条砍凳架在屋中间，锯子、刨子、凿子、斧头、曲尺、墨斗样样有，还有一本家具图谱摊在书桌上。
大哥不在，却听厨房里有水声。她以为是嫂子在里面做事，便穿过里间的卧室到厨房里去。原来嫂子躺在床上，肚子高高地拱起，象一个滚圆的山包。她就要生孩子了，请假在家里休息。周芳龄叫了一声“嫂子”，没有说什么，径直到厨房里去。
大哥弓着背在洗衣服。实在只有两个人，不知怎么要洗的衣服那样多，满满一大盆子。
“大哥，你前面摆满木工工具，后面又在洗衣服，你今天到底是做什么？”
“唉！”大哥没有说话，甩了甩手上的肥皂沫，擦擦额上的汗。
周芳龄接上手帮他洗衣，问：“今天是星期天么？”
“不，星期一。”
“没有课吗？”
“学生不愿意听，我也懒得讲，到教室晃了一下，回来了。”
“你不是在要求入党吗。”
“唁……”大哥把头一摆，没有说话，不知是什么意思。
卧房里，嫂子在说话：“小妹，不会把你大哥累死的。”周芳龄没有说什么，嫂子继续说：“谁叫他想做爸爸呢。手头又没有积蓄，买不起小床，请不起保姆，还不就只好自己干嘛！他操心的事情可多呢！”
谁也没有跟她说起这些，不知她为什么要这样。这位可敬的嫂子读书不多，工作倒不错，在工厂当个图书管理员。现在书少，仅有的那点书刊也无人借去看，图书馆开不开门都不要紧，她可以唾手领一份工资。自从怀孕以来，她差不多一直躺在家里休息，好象是有一个皇帝正在由她孕育。
大哥到前面推了几刨子，又要淘米做饭了。周芳龄也把衣服洗净晒好了，准备赶紧把那件要事跟大哥商量一下，赶在吃饭前回家去。话才开了个头，就被嫂子听见了。
“小妹，有什么秘密到这里来说吧，让我也听听。”
没有办法，只好就到她床前去。
周芳龄谈了她的苦恼和打算。大哥还在考虑，嫂子已经发表意见了：“小妹你这就对了。现在的人都要靠自己，父母兄弟姐妹都是靠不住的。我看下乡去也没有什么了不起。贫下中农总比知识分子吃香。求人要低头，还得花钱买人情，与其受气吃亏，还不如就去好。总是在家里吃现成可不是办法。爸爸在还好，爸爸一死你靠谁呀？自己有个着落心里踏实，省得将来慌了手脚。你看我，爸爸是个党员干部我还不敢靠他呢！”
嫂子从来没有下过农村，靠着他父亲的关系直接参加了工作。她对于知识青年的生活是一无所知的，农民在过着怎样的日子也完全不知道。她的话里隐藏着一些什么内容，大哥是清楚的，周芳龄也未必不懂。
“我看……”大哥苦着脸，无可奈何地说，“小妹，对你的问题，我也无能为力。去不去，要好好想一想。你跟家里商量了吗？”
“商量了。”
周芳龄不假思索地脱口而出。她不想细谈，知道谈也无用，随便回答一声准备就走。她为大哥的变化吃惊。过去那个大哥的形象已经不存在了，完全被老婆改造成了另一个人。夫妻的结合是会在人格上产生同化现象的，较强的一方把较弱的一方同化过去。嫂子在一些主要的方面都处于有利地位。尽管她的知识水平远不如大哥，而知识在当今是并不重要的；岂止不重要，简直是下等人身上的耻辱标记。大哥是一个可怜的弱者，他的灵魂在挤压中变形，附着于老婆身上了。周芳龄跟嫂子告别，起身就走。嫂子也并不硬留她在这里吃饭。
大哥把周芳龄送出门，好几次欲言又止。最后只说了一句：“小妹，如果真决定了，下去以前到我这里来一下，看我能不能……能不能……”
“快去做饭吧，嫂子饿了。”
周芳龄说完，急走了几步，把大哥甩在身后。
她觉得没有意思。想起这些天来的一切，都没有意思。心在不断地紧缩，紧缩；视线在不断地收拢，收拢；花儿在无声地萎黄，萎黄；人们往小窝里龟缩，龟缩……这是一种多么奇怪的景象呀！
她突然觉得自己对这个世界再无所求了，心境平静得象变天以前的死水塘。既没有什么值得向往的目标，也没有需要投以仇视的对象。倘日夜还是在更替，就跟着起居好了；倘生活只剩了清水，那就在清水中沐浴。
她走回日省庐。瓶花厂的女工们正好下班回家吃午饭，从小门里鱼贯而出。为了避免一个个应酬，她脸上持久地挂着微笑。
有人说，今天是周芳龄近几年来最漂亮的一天。
刚刚踏上楼梯，妈妈从门里迎出来，手上拿着一封信，笑吟吟地说：“快来看。”
周芳龄接过信来，一见信封上那笨拙得如同用锄头挖出来的字体，便知道是曲振声写来的。这是封挂号信，已经启封了。抽出来一看，是一纸盖了两个公章的证明，内容是证明周芳龄曾经在九龙山公社下放锻炼两年，表现很好，贫下中农满意云云。后面还附有一封错字连篇的信：周芳龄同志：
上一回在长沙吵凡（烦）了。感谢你爸爸妈妈的好召代（招待）。我回来跟驰（驼）背爷讲，你要搞一个正（证）明要跟他郎（女婿）讲一声。他郎（女婿）答应搞了一个正（证）明。他们都说你是一个好妹子，是要邦邦（帮）你的忙。你收到正（证）明请你赶快写一封信给我。
曲振声上
周芳龄把这封信连看了三遍，边看边笑，流出热呼呼的眼泪来。纯朴的届振声好象己站在她面前，严肃地讲述着一件大事。
这一阵子，好象刚刚落下的太阳又重新升起来了。一瞬之间，世界又跟从前一样美好而充满了希望。
既然有了这个证明，那就交给柳艳芝试一试吧。为了争一口气也是值得的。要下乡，自己去，不能让她赶下去，那样太窝囊。
这是爸爸的意见。