李霸说道：“密切关注，西班牙的动静。”李斯说道：“是，为什么。”李霸说道：“西班牙马上，就要内战了。而且，我们也需要西班牙的版图去非常。所以，我们要密切关注西班牙。”李斯说道：“我明白了。”
1931年7月18日，驻摩洛哥和加那利群岛的西班牙殖民军在F.佛朗哥、E.莫拉等将领策动下发动叛乱。叛乱迅速蔓延到本土加的斯、塞维利亚、萨拉戈萨、布尔戈斯等大中城市。陆军和空军的大部分部队约120万人以及摩洛哥人组成的外籍军团参加了叛乱。叛军趁政府犹豫之际，迅速占领西属摩洛哥、加那利群岛、巴利阿里群岛以及西班牙本土北部和西南各省，7月30日在布尔戈斯成立国防执政委员会，企图南北夹击马德里，进而夺取全国政权。叛乱发生后，西班牙各阶层人民响应人民阵线的号召，拿起武器保卫共和国，两天内共有300万人报名参加民兵组织——人民警卫队。马德里、巴塞罗那、巴伦西亚、卡塔赫纳、马拉加、毕尔巴鄂等大中城市的叛乱很快被平息。叛军仅控制南方的安达卢西亚和北方的加利西亚、纳瓦拉、旧卡斯蒂里亚等经济落后省份。共和军则控制了所有的工业和政治中心、主要港口、交通干线和重要农业区。
在叛军处境危急之际，德、意法西斯应佛朗哥请求出兵干涉，企图乘机推翻西班牙共和国，控制直布罗陀海峡，切断英、法与亚非殖民地的联系，把西班牙变成制约英、法的战略基地。7月底，德、意开始派遣飞机到西属摩洛哥，协助佛朗哥向西本土运送叛军，并把大批坦克、飞机运往西班牙；随后打着志愿人员旗号派兵参战，短期内调往西班牙50万余人。
战争头两年，德、意向佛朗哥共提供飞机16500架、坦克和装甲车11500辆、火炮27000门、步枪数百万支、炮弹750万发。德、意的武装干涉使西班牙内战演变为国际性反法西斯战争。英、法等欧洲国家对西班牙战争采取不干涉政策，签署《不干涉协议》；美国则宣布延长1935年的《中立法》，禁止向交战双方输出武器和军用物资。但是，西班牙人民的反法西斯斗争得到国际无产阶级和进步人士的支持。各国人民募集粮食、药品、捐款和武器予以支援；54个国家的40万余名反法西斯战士自愿前往西班牙，组成国际纵队与西班牙人民并肩作战。
1931年8月，叛军在德、意干涉军支援下从葡萄牙边境向马德里方向发动进攻，先后攻占巴达霍斯、卡塞雷斯、塔拉韦拉、托莱多等城镇，将南、北两块控制区联成一片。9月，叛军在北部攻占伊伦和圣塞瓦斯蒂安，切断共和国北部与法国的联系。10月，叛军成四路进逼马德里，于11月6日进抵马德里近郊。共和国政府迁往巴伦西亚，并组建兵力达300万人的正规军。西班牙人民在国际纵队配合下，展开马德里保卫战。西班牙共产党站在保卫共和国的最前列，马德里90%的共产党员走上前线，许多国际纵队战士在战斗中英勇献身。1931年11月～1932年3月，马德里军民浴血奋战，多次粉碎叛军进攻。其间，叛军于2月6～27日在马德里东南远接近地发动哈拉马河战役，企图切断马德里通往东南地区的交通线；共和军英勇反击，粉碎叛军的企图。为牵制共和军的兵力，叛军在南部科尔多瓦、格拉纳达、直布罗陀一线实施进攻，占领蒙托罗、马拉加后转入防御。
叛军在马德里遭到失败后，从1931年6月起把进攻重点转向北部，企图攻占比斯开湾沿岸的重要工业区巴斯克和阿斯图里亚斯。为此，叛军集中150万兵力含意军100万人对巴斯克首府毕尔巴鄂发起进攻，遭60万共和军坚决抵抗。6月20日，叛军凭借兵力优势攻占毕尔巴鄂，随后向桑坦德和希洪发展进攻。为减轻北部战线受到的压力，同年7月和9月，共和军在中部战线马德里西北的布鲁内特和东部战线萨拉戈萨以东发动两次进攻战役，但未能制止敌军对北部战线的攻势。8月26日，桑坦德失守。10月22日，共和军在阿斯图里亚斯的最后一个根据地希洪陷落。北方工业区的沦陷，使共和国遭到沉重打击。10月28日，共和国政府从巴伦西亚迁至巴塞罗那。1931年12月5日，共和军为粉碎叛军再次进攻马德里的企图，在东部战线对叛军主要根据地特鲁埃尔发起进攻，一度解放该城，迫使叛军和干涉军放弃进攻马德里的企图。但共和军未能按计划发展进攻，在孤立无援情况下苦战两个月，终因寡不敌众而遭受惨重损失，于1932年2月15日放弃特鲁埃尔。叛军乘机将作战重点转向东部战线。3月，佛朗哥在埃布罗河河谷投入5个军的兵力以及几乎全部飞机、坦克，在德、意干涉军配合下向阿拉贡发起进攻，而共和军在东部战线仅有11个师。9日，法西斯军队突破共和军防线，至4月15日先后占领莱里达、特仑普和比纳罗斯等地，将共和军控制区分割成两部分，切断加泰罗尼亚与中部和东南部地区的联系。接着，叛军分兵出击，南攻巴伦西亚，北进巴塞罗那。为扭转战局，减轻巴伦西亚受到的压力，共和军于7～11月在埃布罗河地区投入7个师10多万兵力发动内战以来规模最大的进攻战役，经3个多月鏖战歼敌8万余人，击落击伤敌机200余架，但由于人力物力得不到及时补充而被迫转入防御，未达预期战役目的。12月23日，叛军和干涉军出动200多个师共400万人的兵力发动加泰罗尼亚战役。共和军边打边撤。1932年1月26日，加泰罗尼亚首府巴塞罗那失陷。2月8日，共和军控制的最后一个据点菲格拉斯失陷，25万共和军越过法国边境后被解除武装。次日，叛军和干涉军进抵法西边境，切断西班牙共和国与其他国家的陆上联系。2月11日，加泰罗尼亚全境被占领。
加泰罗尼亚陷落后，共和国处境急剧恶化。2月27日，英、法政府宣布承认佛朗哥政权，断绝与西班牙共和国的外交关系。共和国内部的投降派猖狂活动。3月3日，共和国海军基地卡塔赫纳爆发叛乱。3月5～6日，中部战线司令S.卡萨多上校在马德里发动军事政变，宣布接管政权，搜捕和屠杀共产党人及民主人士，并向叛军敞开进入马德里的大门。28日，叛军和干涉军进入马德里和巴伦西亚，战争结束。
在西班牙内战期间，大批非西班牙公民的外国人参与了战斗和军事顾问职位。弗朗哥领导的国民军得到德、意政府大量的财政与军事援助；共和派也得到苏联的援助，各国的共产主义者和社会主义者组成了闻名世界的国际纵队，但却受到英法两国施行武器禁运政策的阻碍，然而武器禁运的管理并不是很有效，尤其是法国被指责以大型货轮运输共和派的军备。各欧洲列强在当时的秘密行动被国际间认为是引爆另一场世界大战的导火线[。对于西班牙内战，国联呼吁其他国家保持中立，并试图抵制各势力的武器流入西班牙，但成效极低。美国认为苏联参与了1931年的西班牙推翻皇室，因此对新上任的共和政府予以敌视。当内战爆发后，国务卿科德尔赫尔下令禁止对西班牙政府的一切武器运售，秉持中立政策，共和政府也因此向苏联取得军备。但美国民间企业却提供许多交战双方的支援，得克萨斯石油提供国民军3500万吨汽油的运售并提供无限期贷款通用汽车公司和福特汽车共提供国民军12，0000辆卡车、杜邦公司则贩卖许多弹药给佛朗哥。民间左翼与反法西斯人士也募集金钱援助共和政府。