一带清清的小河湾，绿树环抱，水鸟翔集。河湾畔座落着一个十来户人家的小村庄，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。运河水自南而北划破广袤的齐鲁大地，从河湾边静静地流过。不时驶过的舟船更为这宁静的田园风光增添了几许生趣。
时值深秋，正是漕运最繁忙的季节。商船客船往来不绝，几十艘粮船连成的浩荡船队北运江南的粮米，直抵京师。往来的客商总少不了吃喝穿用，小村庄便出售些柴米杂物，以此谋生。运河水静静地流淌了几百年，不知目睹了多少兴衰事。小村庄也几经变迁，可村民从未断过生计。
夕阳西下，河上的船只渐渐稀少，几艘客船泊入了小河湾。一艘大型客船的船头卓立着两位中年文士。一个面貌俊逸，神态悠然。一个慈眉善目，和蔼可亲。众旅客都在忙碌着向村民购物。两位文士却颇有身份，不必亲自下船，自有仆从料理各项琐事。
叫卖声此起彼伏。欣赏着船下讨价还价的热闹景象，两位文士乐趣盎然。那俊逸者拈髯微笑道：“李老弟，你看这些乡野之人，耕织自足，货物相易，何等逍遥。你我在京为官十几年，为五斗米折腰。到如今两鬓苍然，一事无成，岂不令人惭愧。这次返乡，愚兄决计闭门谢客，耕读自娱，了此残生。再也不想步入名利场中，争些蜗角蝇头，辜负了大好年华。”
那和蔼者叹道：“陈兄洒脱，视名利如浮云。小弟却无此福分。”俊逸者诧道：“难道老弟还留恋头上这顶乌纱帽？仕途险恶，你我都是不谙事务的书生，迂腐有余，机变不足，实不相宜。依我之见，只有市井小人最适合为官为宦。试看朝中权贵，有几个彬彬君子，有几个称得上真正的读书人。”和蔼者似有满腹心事，黯然道：“食君之禄，忠君之事。小弟也厌倦了宦海风波，林泉之乐更是小弟梦寐所求。无奈王命在身，岂同儿戏。归隐的念头只好全都抛下。古人云：十年磨一剑。我在京中磨剑十年，如今也该试试霜锋了。”
这两位文士都是科举出身，在京中做了十几年的翰林院学士。只因不知巴结权贵，一直未得升迁外放。陈翰林厌倦了官场中的尔虞我诈，辞官返回家乡兖州。他家境殷实，自然不在意翰林院微薄的薪俸。李姓文士大号明辅，与陈翰林交往甚密。十几年的京官生涯，清贫如洗。他本也动了归隐之心，可突然得到吏部的任命，天子钦点他为兖州知府。旁人挖空心思业钻营不到的肥缺，让他唾手而得。同僚惊诧之余，不免有的忌妒，有的羡慕。亲朋好友都代他欢喜，他却如同大祸临头，终日不乐。只有陈翰林猜到了他几分心事。两位好友合雇了一艘客船，携带家眷，一同前往兖州。今日便在这小河湾停泊过夜。
两人同病相怜十几年，如今一个辞官，一个外放，心情自然大不相同。闲谈之间，不知不觉月上东山。目睹融融月色，粼粼波光，想起范文正公岳阳楼头吟出的千古名篇，无限感慨涌上心头。陈翰林叹道：“不以物喜，不以己悲。但愿老弟身在仕途，不论是顺是逆，都能有这般心境。”书生总脱不了酸腐之气。一提起诗词歌赋，便不知疲倦。直到仆人来唤，两人才发觉天色已晚，相携返回船舱。
船舱中早已排好了晚餐。两家是通家之好，内眷也不须回避。陈李两位夫人各自怀抱儿女，正在舱中相候。李夫人怀中是个男婴，刚满周岁，正在咿呀学语，见到父亲，嚷着要抱。陈夫人怀中是个女婴，还在襁褓之中，灵动的大眼睛东瞧西望，十分可爱。见到儿女，陈李二人愁怀顿消。两家人围座进餐，其乐融融。
两位书生久住京师，不知行路的艰难。只道世道太平，盗贼不兴。沿途多在名城大埠过夜，一直平安无事。今日贪赶路程，错过了宿站，在乡间停泊，仍不加提防。两家人各自返舱，哄睡了小儿女，而后也相继安寝。
子夜时分，西北风越刮越急，乌云遮住了月光。二三十个黑衣蒙面的强人悄悄摸到了河湾边，个个身手矫健，每人一把明晃晃的钢刀。在林中隐下身形。为首的贼人相过地势，一声招呼，众贼人一拥而上，扑向停泊在河边的几艘客船。劈开舱门，冲入舱中。
船上的旅客从梦中惊醒，见到这一群如狼似虎的强人，吓得胆战心惊，抖做一团。众贼人大声吆喝道：“爷们是水泊梁山的英雄好汉，识相的乖乖别动。哪个胆敢反抗，当心脑袋搬家。”其实这话等于白说，钢刀架在脖子上，想动也动不了。众旅客大多久走江湖，见过这阵仗，知道强盗劫财不害命。此时唯有自认倒霉，破财消灾了事。
那为首的贼人带着几名同伙跃上陈李两家所居的大船。一冲入舱中，便知逮到了一条大鱼。众贼人将主仆十几人赶到一处，四面围定。余者四处劫掠财物。陈李二人都是手无缚鸡之力的书生，乍遇大变，不知所措。只有李明辅还有几分胆气，向贼人喝道：“大胆贼子！光天化日之下，竟敢行凶打劫，可知王法无情。还不快快退去。”
众贼大笑。一名贼人道：“光天化日？你这书呆子可是吓糊涂了。这也算他妈的光天化日？”又有一贼人道：“王法值几文钱一斤？你这一套只能吓唬些愚夫愚妇。遇上咱们闯道的好汉，屁用都不顶。”两名贼人抢上前，将钢刀架到李明辅的后颈上，吓得他噤若寒蝉。
见李明辅遇险，陈李二夫人惊得尖叫起来。众贼人循声望去，眼前为之一亮，纷纷叫道：“这还有两个娘们，生得蛮不赖吗！”“大哥，咱把她俩带回去，好好乐乐。”陈李二夫人虽然已介中年，却风韵尤存。此时的惊惧之态，更令众贼人色心大动。
那贼首骂道：“放屁！这两个破货，连儿子都生下了。又不是他妈的黄花大闺女，带回去干什么？做你老娘吗？你们要乐就在这里乐，趁早办完事，咱们也好走路。”
几名贼人大喜，将陈李二夫人拉出来。一贼人伸手在陈夫人脸上摸了一把，笑道：“小娘子，快陪大爷乐上一乐，包你快活。”又有一贼人帮腔道：“咱老九的床上功夫比你那呆鸟老公不知强上多少倍。快让你老公见识见识，学上两手，你以后受用不尽。”蓦听啪的一声，那老九色迷心窍，猝不及防，被陈夫人狠狠打了一记耳光。
这一掌虽说不重，可是当着众同伙，实在有损颜面。老九恼羞成怒，喝道：“骚货！敢打你老子。”夺过陈夫人怀中的女婴，高举过顶，狞笑道：“快脱衣服，乖乖伺候你老子。不然老子把这小崽子仍到河里唯王八。”
陈夫人大惊，叫道：“不要！不要！”那婴儿从睡梦中惊醒，吓得哇哇大哭起来。李夫人怀中的婴儿受到感染，也随着放声而哭。众贼人却陶然大乐，狂笑不止。
正在这个危急关头，忽听一个女子的声音叱道：“贼子该死！”一道白影破窗而入，从那老九的头顶跃过，夺过了婴儿，稳稳落在舱中。那老九一声惨叫，不知何时被这从天外飞来的白衣女子在头顶击了一掌，头骨碎裂，鲜血脑浆流了一脸，尸体扑通一声摔倒。
只见这女子三十余岁的年纪，月貌花容，十分秀丽。只是双目煞气重重，眉间有一道淡淡的红痕，跳动不止，异常醒目。众贼人一股凉气从脚底升起，色欲顿消。那贼首惊呼道：“玉罗刹！你是玉罗刹！”江湖传言，玉罗刹天性嗜杀，死在她手上的江湖宵小不知凡几。一次她孤身恶斗数十名悍贼，将对手尽数搏杀，对手却只在她眉心留下一道伤痕。这道伤痕就成了她的独门标记，令江湖宵小胆寒。
玉罗刹冷冷一笑，说道：“既知我的名号，当知我的规矩。快快自断一臂，饶尔等不死。”那贼首一阵犹豫，即舍不得自己的一条手臂，又不敢上前相斗。玉罗刹双眉一立，喝道：“还等什么？是要我亲自动手吗？”
真要让玉罗刹亲自动手，可就不止一条手臂了。那贼首深知其中利害，咬咬牙狠狠心，刀光一闪，鲜血飞溅，一条手臂落在舱面上。玉罗刹十分满意，一指他身后的贼众，说道：“你们也都自断一臂。”
陈李二夫人何曾见过这等惨象，吓得紧闭双目，浑身乱抖。李明辅心中颇为不忍，上前劝道：“女侠，他们既然触犯国法，便该交给官府处置。如此私自用刑，似乎有些不妥。况且自本朝太祖皇帝起，便已废除了肉刑。强迫他们自断一臂，也于理不合。”
玉罗刹暗骂他迂腐。但听他侃侃而谈，一丝不苟，说的又很有几分道理，却也不好反驳。向贼人喝道：“快滚！下次再撞上尔等为非作歹，决不轻饶。”
众贼人如蒙大赦，一个个连滚带爬，逃出舱去。那贼首失血过多，面色惨白如纸，却仍强忍剧痛，大步出舱。刚刚走出几步便无法支持，脚下一软，扑到在地。众贼人逃命兀自不及，无人理会，头也不回，只管疾奔。
玉罗刹大怒，喝道：“都给我站住！”众贼慌忙停止脚步，一动也不敢动。玉罗刹道：“你们连同伴的性命也不顾了吗？该死之极！”众贼人噤若寒蝉，既然玉罗刹没有发话，就谁也不敢挪动脚步。有两人还算机灵，上前扶起贼首。众贼人簇拥着，不多时便消失得无影无踪。
玉罗刹低头去看怀中的婴儿。只见这小家伙浑不知方才的一场劫难，笑得甜甜的，一双大眼睛盯着玉罗刹，也不怕生，小手乱抓，口中依依呀呀叫个不停。玉罗刹禁不住唤起了心中的母爱，摸摸她红扑扑的小脸，赞道：“小宝宝，好乖！”笑脸如春花绽放，哪里还有半分煞气。
将婴儿交到陈夫人怀中，玉罗刹问道：“这孩子真可爱。是男孩儿还是女孩儿？多大了？”
陈夫人紧紧抱住孩子，答道：“是个女孩儿，刚刚六个月。”玉罗刹更为高兴，又问道：“夫人贵姓？此行前往何处？”陈夫人道：“拙夫姓陈。此行是辞官还乡，回兖州老家定居。”
玉罗刹注视着襁褓中的婴儿。只见她眉目清秀，根骨绝佳，不由得越看越爱，心中暗暗打定了主意。忽然，玉罗刹面色一变，说道：“我要走了。陈夫人，今日你欠了我一个天大的人情。记住，十年后我要来讨还，到那时你可不能借故推托。”说罢身形一纵，轻飘飘穿窗而出，倏忽不见。
众人见这女子来无影去无踪，真有神鬼莫测之能，不由得暗暗咂舌。陈翰林道：“这女子究竟是仙是鬼，竟有这般神通。她的十年之约，又是何意？”
只有李明辅猜出了大概。叹道：“此女非仙非鬼，大约是红线隐娘之流。仗剑江湖，扶危锄恶，杀人于谈笑之间。侄女好福气，蒙这奇女子青眼相加，将来成就，未可限量。”
正在众人感叹之时，忽听舱外有人朗声问道：“船上有人吗？方才发生了何事？”
陈李二人并肩出舱。只见河岸上有一个骑驴的汉子，黑夜之中看不清面貌。李明辅道：“方才有一伙贼人抢劫行凶。幸亏一位白衣女侠及时赶到，救下全船老幼，赶走了贼人。”
那汉子急忙问道：“那白衣女侠就轻易将贼人放走了？”李明辅道：“非也。她迫那贼首自断一臂。若不是小可说情，只怕那些贼众也无一幸免。”那汉子顿足道：“是她，果然是她！为找她我跑遍了大江南北，塞外中原，却总是差了一步。唉！天意，天意。”说罢喟然长叹，令听者倍感苍凉。
李明辅问道：“兄台贵姓高名？与那白衣女侠可是素识？”那汉子道：“我姓孙，与她又何止是素识。请教先生，她临去时可曾留下什么话吗？”
不明这汉子的来历，又怕他有寻仇之意，李明辅迟疑不决，欲言又止。那汉子察言观色，早知李明辅的心思。说道：“先生请勿顾忌。她本是在下的结发之妻，负气出走。在下苦苦寻找了三年，如今只差这一步之遥。先生若晓得她的行踪，请务必告知。在下感激不尽。”
李明辅道：“小可也不知她的行踪。她只说十年后会再来，讨还这笔人情债。”那汉子奇道：“人情债？杀几个江湖宵小，不过是举手之劳，算得上什么恩情。她行走江湖十几年，何曾把这些小事放在心上。”陈翰林道：“她似乎垂青于小女，有收徒之意。小可素来倾慕江湖侠士。小女若有幸得列门墙，实是求之不得。”
那汉子道：“先生猜得不错。十年！看情形我要等上十年了。”神情惆怅落寞之极。扫视了一眼大船，又叹道：“闯了十几年江湖，办事还是这么毛毛草草。救人也不知救到底，又要我替你善后。”说罢抬起右手，食指凌空向船舱上划去。
只见船舱上木屑纷纷而落，竟让那汉子隔空刻出了一个葫芦形的图案。李明辅又是惊骇，又是诧异，不知他这是弄的什么玄虚。问道：“兄台这是何意？”
那汉子双目神光暴现，愁容一扫而空，朗声笑道：“有了这玩意，你便是走到天涯海角，也不会再有强盗上门。”一带坐下的小毛驴，掉头而去，踢踢踏踏，渐渐消失在夜色之中。只有叹息声隐隐传来，似乎仍在不停地念着“十年”这两个字。