回到云莊，小秋思量著云福匯報的情況，隱隱覺得有大不妥，正欲叫人喚了云福和方謙前來相議，卻見云福急急地前來。摒退左右，云福取出一個小紙卷。小光看完之后遞給小秋，只見上面只有八個字：“拿錢贖人，一千萬兩。”
小秋吩咐：“快去請方謙先生來。”
方謙看完字條說：“的確是張兄的筆跡。”
小秋冷笑一聲：“所謂通敵判國不過是欲加之罪，目的只是錢罷了。只是一個小小商號掌柜身價竟至如此之高么？怕不是只針對著沈掌柜吧。”
方謙眼中流出嘉許之意，未料到這似是不食人間煙火的神仙般人物對世事竟看得如此通透。
小秋問云福，“沈掌柜那里一年的收益大約是多少？”
云福略思索了一下，“大約五十萬兩銀子。”
“哦，那也算相當不錯了。”
云福道：“沈掌柜眼光獨特、手段厲害、經驗老辣，平安商號雖開業時間較晚，但業績在云記里也是排在前面的。”
小秋心里一動，又問到：“云記共二十五家商號，按此水準，總收益大約應在千萬左右。”
此言一出，四人皆是一驚。莫非，官府圖的竟是整個云記？
小秋面色一沉，問到：“官府是如何注意到云記的？我不是再三強調要低調！低調！”
看到小秋面有怒意，云福方謙心中俱是一凜。
方謙嘆息道：“開始的時候并不張揚，但是規模擴展到一定程度，難免不引人注意。”
小秋自知口氣有些過重，便緩聲說：“也不能怪得大家，怎知我云記竟如此人才濟濟，我既給了大家機會，誰不想大施拳腳有所作為！”
云福與方謙見小秋不再怪罪，便問如今如何打算。
小秋說：“傳令其他商號時刻注意最近有無異常跡象，做好隨時轉移隱匿資產的準備，小心行事，密切聯系官府內線，至于后事如何，等我二人去平安鎮后再做打算。”
小秋吩咐云福連夜備好車馬，選幾個忠心聰慧辦事能力強的隨從，第二天一大早便啟程出發。臨走時又再三囑咐云福方謙，若有緊急情況，保人要緊，只要人在，一切還有可回旋的機會。
坐在寬大舒適的馬車中，看著蹙著眉頭凝思的小秋，小光突然開口道：“小秋，每次總覺得，你在谷內和谷外完全是兩個人，我都不知道哪個是真正的你了。”
小秋嘴角輕輕一揚，那熟悉的的笑容如谷中晨風般吹拂而來。“跟小光在一起的時候，總是真正的我。”
為了盡早趕到平安鎮，一路上馬不停蹄，到晚間便隨意在路邊宿營。沿途凡經過有云記商號的市鎮，皆已備好更換馬匹，因此將時間大大縮短。本來十多日的路程，估摸著七八日就可到達。
往西北方向越走，路邊的風景也越荒涼。滿眼都是大片的裸露的黃土，在盛夏的烈日下猶如一道道尚未愈合的傷疤。偶爾經過的一些村莊，亦是滿目蒼夷。
小光嘆道：“苦的總是老百姓。”說罷放下窗簾，不忍再看，滿臉憂色。
一行車馬卻不減速，絕塵而去。
一襲黑色的山脈出現在遠處的天際，那座大山即蒼山，正是北胡和南正的自然疆界，而平安鎮便位于距離大山不遠的平原上。
這里的風光已和前幾日迥然不同，路邊是大片開闊的牧野，藍天白云下，成群的羊兒散落其間。
小光贊道：“好一幅美景！讓人只想跳出車窗，扯過一匹駿馬，馳騁萬里，長嘯于天地。”
小秋卻懶懶地說：“我卻只想躺在谷中河邊的草坡上，聽河水潺潺鳥語鳴鳴山風微微。”
小光關切地問：“你想家了？累了吧？趕了這么多日的路程。”
小秋笑道：“這算什么，以前比這辛苦多的情形也常有的。只是覺得哪里都沒有咱們的家好。”
小光說：“那我不該把你扯來了。”
小秋又笑：“我若不來，等你回谷中，我便已經成了谷口的石頭了。再者，你一個人來我怎能放下心。”
到達平安鎮的時候已是黃昏時分。
一條大河從鎮旁繞過，晚霞映照著水面如一匹七彩長綾，一群群的鳥兒向河邊林子飛去，四處炊煙裊裊，暮色中的平安鎮樓閣林立，一片繁華安逸。
將要進入平安鎮的時候，小秋從懷里掏出一張面具戴在臉上，一個相貌尚算英俊但不至于太引起別人注視的青年男子出現在小光眼前。
“小光，從現在開始你是我，我是你。我以前來過這里，怕遇見認識之人。”小秋笑笑。這面具做的非常精巧，小秋笑的時候，一點也不呆板。
小光好奇地捏捏小秋的臉頰，點點頭。
馬車停到一家客棧門前，幾名隨從看見從車上走下一個陌生人，均是一驚，再看服飾，隨即便明白過來。
進入屋內，張良駒已在等候。看見小光和一陌生男子走進來，心知那人必是尚未謀\面的莊主，只是心里暗自納悶，此人看起來實在不象傳說中的神仙莊主。
張良駒心中雖有疑惑，臉上卻仍是一臉恭謹，但仍是忍不住不斷偷眼打量著小秋。
張良駒和方謙年紀相當，四十多歲，但身材較高壯，皮膚黝黑，象一名常年在地里耕種的莊稼漢，不象個帳房先生。
看見小秋也在打量自己，張良駒憨憨地一笑，完全沒有一點精明的商人氣息。
小秋心想，這樣的人，倒是容易麻痹對方，使對方輕敵或露出馬腳。
小秋拿下面具向張良駒微微一笑，盡管已經有所耳聞，自認頗有見識的張良駒還是震驚了一下。這個年輕的莊主，全身散發著一種高不可攀的清冷氣息，但那微微的一笑便如春風化雨般讓這整個屋子都溫潤起來。這樣的面容，太過驚人，難怪他要戴上面具。這樣的面容，若心存不軌，必將蠱惑眾生。
小秋二人要了晚餐邊吃邊聽張良駒講述平安鎮的時局及商號事件的始末。
北胡三月前突然偷襲邊關，幸好邊關守將黃承武調度得當，及時退敵。這次北胡似乎有備而來，兵多將廣，盡遣精銳。而我軍依著蒼山天險堅守，展開拉據戰，同時向朝廷告急，請求加派軍馬糧草。
但今年我國北方大旱，南方大澇，國庫空虛，而周圍其他國家看到我國內憂外患有機可乘，也蠢蠢欲動。一時間朝廷捉襟見肘，竟下令邊關自行設法解決人馬糧草問題。官府四處招集壯丁入伍，并按人頭征收戰賦，對一些商戶大家，強行大筆攤派。
云記本已按照官府規定上繳足額賦稅，又被再次攤派巨額錢糧，沈掌柜稍露不滿之意，便被以通敵判國之罪名關進大牢，并將云記全部財物查封充公。
張良駒買通官府內部的人打探消息，原來云記在當地商戶中地位較高，此舉實為殺雞儆猴。張良駒想辦法打通關節，本來已經準備釋放沈掌柜等人，不料官府突然改變主意，竟要千萬兩銀子買云記眾人性命。
小秋聽完后問到：“沈掌柜是否得罪過官府里的人？”
張良駒搖搖頭，“沈掌柜與當地郡守及軍方關系都維系的不錯，據說這次為軍方籌措糧銀之事并不是本地官府操辦，而是由朝廷派來一個叫做程庭軒的特員主持。”
“程庭軒？”小秋一驚，皺了皺眉頭。
張良駒詫異地問：“莊主知道此人？”
小秋沉聲說到：“此人頗為奸滑陰險，但對朝廷卻是忠心耿耿。若是此事由他主使，怕也是有備而來。”
看到小秋面容沉峻，小光與張良駒亦是心情沉重。
小光恨恨地說，“朝廷為什么總是做這種殺雞取卵的事情！”
小秋說：“張先生，請你明日遞個帖子，我們拜見一下這位程大人。”
張良駒點頭稱諾。
小秋又對小光說：“你需記著在這里你是莊主，明日在咱們的人里找一個人才出眾些的扮作副莊主，我則扮作隨從。”
張良駒說：“云莊主是外界所傳神仙莊主，只怕副莊主扮作莊主，外人會懷疑。”
小秋笑道：“既是傳言，誰又知道是真是虛。”
當下從眾隨從中挑出一名叫云永的年輕人，相貌尚好、言談舉止得體、思維反應敏捷，三人都比較滿意。又細細地教了云永一些應答之語，幾番考驗基本放心，便囑咐他早點休息養精蓄銳。
接著又跟小秋、張良駒將可能談及的事項一一考慮好如何應答，直到夜深才各自休息。
張良駒走后，小光面有憂色地看著小秋。
小秋笑道：“不用擔心，大不了給他一千萬，咱們又不是拿不出來，再十個一千萬也拿的出來，何況又是用作邊防軍務，也算有所值。只是如果我們輕易就拿錢，怕反而會引起人懷疑，因此少不得要討價還價一般了。”
小光道：“我并不是擔心這個。我是擔心！那程庭軒是否認得你的？”
小秋點點頭。
“那會不會有什么危險？”小光擔心地說。
“不會！我心中有數，你放心好了。”小秋站起來走到小光身后，將雙手搭在他的肩上，輕輕地拍了幾下。
這夜，小秋躺在床上，心里隱隱有些煩亂。