公阅遍，半疑半释，乃入而语夫人。夫人以生已去，方把前谋直告。且曰：“吾恐老爷真要婿他，故作此离间之计耳。”公勃然曰：“如此诬陷，好屈煞人。倘或不容，岂非大误。”夫人自知不是，亦不则声。公又曰：“我一向隐忍于心，未曾审他半句。他也那里知道今日之去，必为此也。”一时懊悔不已。夫人曰：“一个穷秀才，何关轻重。他去便罢，何必惜他。”公怒曰：“愚蠢贱人，误事至此，真可恨恨。”时夫人有一侍女，名春花者。旁闻此语，告之秀英。英转告之玉兰。兰喜曰：“此事若明，可无忧矣。”按下兰等不表。且说周生辞王府起行，匹身长迈，伶仃独步，愁苦交深。隐恨幽情，寄诸笔墨。尝于舟中，作一丛花词云：半江绿树影重重，云散碧天空。青春白日浑如梦，辜负了一簇春红。梦断巫山思深，湘水何处觅飞鸿。木兰独驾路匆匆，幽怨锁眉峰。江烟海月伊谁共，凄凉处，一望无穷。万斛闲愁，一担别恨，寂寞寄东风。
跋涉半月，坻九江城。与叔子周祥相见，祥讯及家事，为之凄然。馆生于官廨中，遣人侍事。祥每公余，必与生坐。叩生所得，直是学海文渊，富丽浑雄。一问百对，祥喜，甚期以大器。忽忽交到初秋，场期在迩。祥乃促生旋反，以入秋闱。生乃辞归，望湖返驾。不满一月，已抵省垣。生未暇回家，居省以待。届期入闱就考，三场卷罢。金榜大开，而首录者则生也。生以年少登科，声名大噪。主考杨懋修者，深嘉器之。许为木天巨笔。鹿鸣宴罢，生乃荣归。光耀门楣，举家喜极。祭祀宴享，诸事务毕，已是初冬。生又打点进京，赴春官之试。时杨懋修亦返京复命，向诸僚友辈，极誉周生。诸友咸慕之，悉与生见。晋接间，聆其言论之雄伟，挹其志气之高华。皆指而目曰：“此廊庙之巨器也。”既而春闱期至，生入棘闱，场事未完，忽然疾作。但草草图就而已。既罢，复娱杨公。公叩其所作，生以疾对。公怅然者久之。乃问曰：“原稿记得否？”生曰：“细忆可得，”公命生抄录，自坐席旁看之。稿未竟，公喜色曰：“此杰构也，决中无疑。”迨春榜开，生果中第十二。时生疾尚未愈，杨公深为忧之。居无何，殿试又至。是日天开文运，圣驾威临。文华殿中，严严肃肃，望旌旗而淠淠，听弦管而喧喧。仪卫森然，官员卓尔。正所谓，金阙晓钟开万户，玉阶仙仗拥千官者也。生虽勉强就试，而神气昏然。场罢，阁臣擢取三卷，呈上御览。天子御笔点定，金榜大开。生适膺探花之选。
生以少年登第，远近蜚声。故畿内诸名门，咸欲招之为婿。有闻生受知于杨公者，则央杨公理之。生心恋玉兰，悉辞不允。杨公因谓生曰：“贤契少年及第，男女居室，何不念之。”生唯唯。公曰：“得毋未快所选乎？予有故人王勉斋者，为御史官，有令媛，美而慧，极善文辞。勉斋挂冠时，曾以择婿嘱我。迄今数载，未获所从。今贤契龙文凤姿，殆足慰东床之选者。欲荐贤契，以结鸳俦。贤契其或首肯么？”生问曰：“王勉斋其系豫章王公否？”杨公答曰：“然。”生曰：“颇如所闻，倘幸玉成，感荷靡尽。特恐枳棘之林，非鸾凤所栖耳。”公大悦，慨然担当。生益喜甚，诸僚友闻及亦深赞之。适有豫章之客者，杨公乃修封信以赍王公。时玉兰年已长成，王公甚急之，终以未获快婿为憾。及接得杨公此信，乃拆而读曰：远疏芝宇，日切葭思。烟水云山，每怀靡及。兹际春花笑客，晓燕归巢，而遥忆仁兄于山林泉石间，自觉宦海沉人，徒增扼腕耳。曩者，择婿之嘱，弟诚铭之。蒿目邦畿，亦云罕觏。窃见探花周德闻者，湖之衡州人。凤逸龙蟠，雅称佳士。而畿之阀阅辈，辙求为坦腹王郎。生犹待之，胥未之允。盖其所期许者大，而所慰愿者少也。弟爰以令媛故从中撮合。用讯于生，生固闻之，为之首肯。而诸友兄等，亦闻而赞曰：邦之彦，邦之媛，斯固天生嘉偶，而为人间快事也。弟不敏，恐辱钧命。俟异日遣生请谒，以听尊裁。爰丹兰，并候近祉。王公把书想曰：“前所见者，周爱兰。今所闻者，周德闻。二子孰贤，犹未可定。然爱兰穷而未达。德闻显而已荣。况为受知杨兄，其殆不同凡响者。适玉兰小姐造房省候，公乃以书示之。”兰看毕，双锁蛾眉，低头不语。公问曰：“汝意下若何？”兰又不答。公曰：“周德闻少年及第，殆非他人可比。”兰曰：“孰有如周爱兰者。”公曰：“周爱兰虽有抱负，未掇巍科，恐非高门雅配。”兰曰：“用舍在人，穷达有命。以是定去取则固矣。况周二郎，才高志大，岂终为枥下材哉。”公曰：“泉流不归，山两落不上天。我观二郎，怨愤交深，能保其去而复来否？况二郎在日，我虽有意，尚未及言。周子德闻，乃为公荐。则前日之事，未可定。今日之书，正足凭也。”兰曰：“前日之意，我与二郎曾言之，证之于秀英，质之以玉笔。则二郎安得不来耶。”公变色曰：“呀，汝有是事耶？男女私谈，礼义安在？”兰曰：“从权耳。”公曰：“事属嫌疑，何以取信？”兰曰：“有天地日月鬼神可信，此心可以对天地，岂不可以质父亲耶。”其激烈之气，见于词色。公沉思晌许，乃曰：“汝心尽乎？”兰曰：“尽矣。”公曰：“汝志坚乎？”兰曰：“坚矣。”公曰：“汝言定乎？”兰曰：“定矣。”公曰：“汝望切乎？”兰曰：“切矣。”公曰：“俟异日请见，以决从违。”