译文：
乾隆三十五年十二月乙卯日，停泊在仪征县境江面上的盐船发生了火灾，共焚毁船只一百三十艘，烧死和淹死了一千四百多人。当时，成批转运出去的盐粮，由东始自泰州，向西直达汉阳，几乎遍及半个中国。而仪征正是控扼盐船来往的水路要津。这里船只聚集，桅杆遮蔽天空，沿江林立，远远望去，隐隐约约宛若城廓。但却在一个晚上同归于尽，死者都变成了烧焦的肉干。平白遭受如此剧烈的火灾，这能不悲伤么？
当时，冬令将尽，万物沉静，残冬岁尾阴气凝固，分外严寒，黑色的云雾突然纷拥而至，夕阳早已西下。人们吃着晚饭，席间还击鼓歌唱以为嬉乐，岂料死神步步迫近，只见晦暗的脸色显示出凶兆。天色刚近黄昏，狂风怒起。万千孔穴响起刺耳的呼啸。江河流水汹涌澎湃，可怕的声响震撼于旷野长空，巨浪象小山一样矗立水面。
正在这时，发生了火灾。木船相磨擦起火，只见星星点点殷红如血。大火一烧，百十条盐船一片赤焰。青紫色的浓烟滚滚，飞火之下的船物就象是用沸水浇灌的雪堆，融化迅疾。烈火还将天上的云气蒸烤成红霞，连背阴的崖岸也被烘焦。船只本是连接在一起下锚停泊，因而便统通烧毁沉没。船民纷纷奔窜于烈火中，火焰映照出他们的头发。他们痛苦万状，狂呼乱喊，直至声疲力竭；或翻来覆去，惊惶失措，可怜还未断气。忽然，明亮的火焰再次升腾起来，随着一阵腥风吹过，重又发出烧灼的细响。及至烟灰尘雾消散，被烧的船民客子一齐声销迹匿。千余人命，在一瞬之间，向人世永诀。这些屈死的鬼魂，冤气和合着四溢的凶气，遮掩了日色。将到第二天中午，这股冤气就象迷失了方向一样四处漂荡，以至飞沙走砾。被烧烂的碎衣片和破棉絮，以及烧焦的木渣炭屑，漂浮江面而下，至海不绝。
也有一些会游泳的人，他们平时操舟若神，如今冒着死亡的威胁，下水去救人，却被卷入水底，同样丧生殒命。还有些遇难者逃生无路，被迫跳入急流，明知下了水一定被淹死，但还是冒险而希求得救。谁知波涛汹涌，势若奔雷，这些人眼看快爬上岸了，最终还是沉了下去。他们逃脱被烧烂的厄运仅仅一刹那，却仍然同样难免一死。死难者心里充满了哀怨悲苦，冤魂必定会化作厉鬼时时作祟。十二天以后，死尸漂浮出寒冷的江面，他们仍斜瞪着眼睛而不瞑目。当知道自己的亲人凭吊慰抚而至，眼眶里便充满了血水，似乎在倾诉不幸遭难的内心悲伤，即使不能开口说话，却能理解他们的遗愿。
死尸有的被烧得肢体不全，有的被烧得模糊不清。有的尸体蜷曲，有的尸体破损。或者七窍充塞着尘埃，或者被折断的手指脱离了骨节。可叹这些尸体纵盛入棺槨，也是残缺不全的，同一个墓穴里不知名姓的冤鬼聚在一起！即使收殓一捧燃灰，也难以分辨是谁的白骨。啊呀，多么可悲啊！
人生在世，若能顺应自然规律而死去，那才是正常的。比如妻子儿女们四周环立，在病床上断气；又如因保卫国君而死，虽身首异处，却能策功序德于明堂，而成为国牺牲的烈士。但这些遇难者却死得没有意义，何况又非善终。老天啊，这些人有何罪过，非得遭受这样的横死冤屈呢？这些冤魂游荡不归，活着的亲人多么悲痛欲绝！他们捧着祭奠亡魂的酒类、食品，正临江洒泪。但见天昏地暗，似闻鬼魂凄语。他们驻足江畔，哀哭亡灵，留恋难返，心里希望能在阴曹地府里同亲人相遇。而那些死者的嫡亲子女更是相互搀扶着，大放悲声，在路上随时可见。甚至有举族为此沉江者，终于落得无子无孙的悲惨结局。多么可悲啊！这么多人埋葬在一处坟墓，日后将祀祭那死而无后者的祠宇。鬼魂啊，尽力吃一些、喝一些罢，凭着气味相投，你们互相结合吧。希望你们以群游之乐为重，而不要兴妖作怪。倒底是人逢其凶呢，抑或老天有意施其酷烈呢？为什么会发生这悲惨至极点的事故呢？
汪中（1745—1794）清哲学家、文学家、史学家。字容甫，江苏江都（今扬州）人，少孤贫好学，三十四岁为拔贡，后未再应举。又曾助书贾贩书，因受启蒙，遍读经史百家之书，卓然成家。工骈文，所作《哀盐船文》，为杭世骏所激赏，由是文名大显。能诗，尤精史学，尝博考先秦图书，研究古代学制兴废。所作《墨子序》，对已成绝学的墨学推崇备至，认为墨学是当时之显学，墨翟为救世之仁人，并力辩孟轲辟墨为过枉。又作《荀卿子通论》，肯定“荀卿之学出于孔氏，而尤有功于诸经”，以孔、荀而不以孔、孟并提，否定了宋儒的“道统”说。其为墨子、荀子翻案，在当时属大胆思想，曾被统治者视为“名教之罪人。”所著有《广陵通典》、《述学》内外篇、《容甫先生遗诗》等。