昔神农氏继宓义而王天下，亦上观法於天，下取法於地，近取诸身，远取诸物，於是始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。琴长三尺六寸有六分，象期之数。厚寸有八，象三六数。广六寸，象六律。上圆而敛，法天。下方而平，法地。上广下狭，法尊卑之礼。琴隐长四十五分，隐以前长八分。五弦，第一弦为宫，其次商、角、徵、羽。文王、武王各加一弦，以为少宫、少商。下徵七弦，总会枢极。足以通万物而考治乱也。八音之中，惟丝最密，而琴为之首。琴之言禁也，君子守以自禁也。大声不震哗而流漫，细声不湮灭而不闻。八音广博，琴德最优。古者圣贤，玩琴以养心。夫遭遇异时，穷则独善其身而不失其操，故谓之“操”。“操”以鸿雁之音。达则兼善天下，无不通申昜，故谓之“申昜”。《尧申昜》经逸不存。《舜操》者，昔虞舜圣德玄远，遂升天子，喟然念亲，巍巍上帝之位不足保，援琴作“操”，其声清以微。
《禹操》者，昔夏之时，洪水襄陵沈山，禹乃援琴作“操”，其声清以溢，潺潺，志在深河。《微子操》：微子伤殷之将亡，终不可奈何，见鸿鹄高飞，援琴作“操”，其声清以淳。《文王操》者，文王之时，纣无道，烂金为格，溢酒为池，宫中相残，骨肉成泥，璇室瑶台，蔼云翳风，钟声雷起，疾动天地，文王躬被法度，阴行仁义，援琴作“操”，故其声纷以扰，骇角震商。《伯夷操》，《箕子操》，其声淳以激。晋师旷善知音。卫灵公将之晋，宿於濮水之上，夜闻新声，召师涓告之，曰：“为我听写之。”曰：“臣得之矣。”遂之晋。晋平公飨之。酒酣，灵公曰：“有新声，愿奏之。”乃令师涓鼓琴。未终，师旷止之，曰：“此亡国之声也。”雍门周以琴见孟尝君。