小玉是曹州府范县人，今年二十四岁，容貌姣好，弹三弦的是他的父亲。他们原在外码头临清州卖艺，红遍一方，后来被省城一位官员发现了，介绍给明湖居老板，来到济南说唱，一炮而红，风靡了整个济南城。上至红顶蓝顶大官，下至商贩夫役，无人不知小玉，无人不爱听她的说唱。家境也渐渐富足，买下了几百亩良田，添了一驾双套辕大车。铁云初听鼓书，也为她那出神入化的声腔之美所倾倒，如醉如痴，全身心都被吸引住了，直觉白居易《琵琶行》中的“大珠小珠落玉盘”尚不足以形容于万一。李贵站在最后一排，也听得清清楚楚，就是说得最快的时候，也字字清晰，毫不含糊，确有过人之处。可惜听了没有几场，小玉就出嫁了。她为父母赚够了钱，直到成了个大姑娘才自己看中了一个家境平常年轻有为的秀才，父母虽然不甚愿意，却拗不过女儿，她俩双双成亲，在济南城中传为美谈。她那妹子黑妞是因为家中闹大水穷困无路，才被小玉父亲收为养女，教她学唱，虽然书艺不及姐姐，也就很不错了。可惜白妞嫁了之后，黑妞被一个富商老翁看中，要买作小妾，黑妞不愿，被养父母责打了一顿，不久就跳湖自尽了。时人有诗慨叹：“黑妞已死白妞嫁，肠断扬州杜牧之。”铁云觉得在省城候差兴味索然，便和李贵说道：“老爷去外地走走，你留在省城，每天去藩院看看挂牌了没有，若是有了，就来告诉我。”李贵愁眉苦脸道：“我的老爷，你海阔天空，屁股坐不热板凳，到哪儿去找你？”“胡扯！”铁云忍住笑道，“我先上泰山观日出，再去曲阜朝圣，然后去泗水见黄三先生。别的地方你都不用去，就到泗水县衙来寻我好了，若是我还未到，你就等着。”
“若是走岔了道呢？”李贵嗡着鼻子咕噜道，“我出来了，你却又回来了，谁来侍候老爷？”“别噜苏！去雇一辆骡车，老爷明天就动身。”铁云游历了泰山、曲阜，然后来到泗水。到达县衙时，县大老爷葆年正在坐堂问案，铁云悄悄站在廊下窥看，只见葆年官服巍巍，高踞堂上，本来不苟言笑铁板似的脸上，更觉仿佛刮得下冰霜一般，严厉非凡。他拍一下惊堂木，喝命差人用刑，犯人杀猪似的大喊冤枉。听到堂上打板子的声音，一五一十，十五二十，犯人不住惨叫，葆年又厉声喝道：“还不快招！”铁云觉得一丝悲哀涌上心头，不忍再看，转身回了出来。又等了一会，审案完毕，门上通禀进去，葆年慌忙亲自迎到中门，笑道：“铁云，我知道你必定会来的。”
铁云笑道：“三哥在这里，我能不来问安吗？”进了花厅，四边无人，铁云摇头道：“好一个县太爷，坐堂打板子，简直认不出是当年的黄三先生了。大概一个人做了官，心就狠了，怪不得毓贤在曹州府那么无法无天。”葆年摇手道：“铁云，别把我看成是毓太尊一派人物，其实是做此官不得不行此事，审案子不动刑谁肯招认？你读过唐人高适做封丘县尉时写的诗吗？‘祗言小邑无所为，公门百事皆有期。拜迎官长心欲醉，鞭挞黎庶令人悲。’我的心情何尝不也如此。”铁云大笑道：“既然如此，那就挂冠而去吧。”“老爷也真会开玩笑，才上任就辞官，半辈子心血岂不白费了。”“老夫子别当真，我是跟你开玩笑。”葆年笑了，说道：“你是告了假来的吗？”“什么告假！你走之后，这么多日子，宫保没有给我差使，看来凶多吉少。我先把河防局的人得罪了，现在连宫保也不乐意于我了，大概是那一天为了治河让地的事，太把宫保顶撞狠了。”“老弟，处世待人还是谦和些好，太露锋芒，超群脱俗，图一时痛快，将会贻恨无穷。”“是啊，我也知道自己的毛病，却改不了。在省城闷得慌，所以到泗水来消消闲气。”“好，我正愁这里无人可谈，你来了，可以多住几日，上回说的陪尾山下那座泉林，我到任了忙忙碌碌，竟不曾去过，明天是休沐的日子，早些动身，我陪你去作一日之游。”次日游了泉林，果然处处泉水叮咚，溪水淙淙，漫山遍野，蔚为壮观，而青山拥抱，天地幽旷，又非局处尘世的济南诸泉可比。铁云笑道：“泉林名不虚传，我若是做这里的县太爷，就把县治搬到这里来，也好朝夕赏玩。”葆年道：“这座泉林以幽美清旷取胜，若是人烟稠密，必定弄得十分俗气了。”葆年又陪铁云去游了一里路外的卞桥，此桥建于金代以前，是山东境内所存最早的古桥了，三孔石桥，雕琢华美，两人站在桥上欣赏夹岸杨柳依依，桥下碧水长流，不约而同感叹道：“我们仿佛又回到扬州瘦西湖了。”铁云在泗水兴尽而返济南，回到小布政使寓所，李贵嘀咕道：“二老爷，我的腿都跑断了，也不曾见到什么挂牌不挂牌。”铁云也觉诧异，又不便去催，甚至没有熟人可以打听，原来所认得的河防局官员，如今成了冤家了。抚院文案上姚松云和高尚尊虽想帮忙，无奈力不从心。好不容易等到五月中，藩院才挂牌出来：“刘铁云——河防局提调。”铁云冷冷地叹了口气，并不感到高兴，他懊悔不曾留在河南，同是河防提调，何必大老远跑到山东来受闲气。他备了手本，去抚院禀见宫保，张曜究是豪爽汉子，上回铁云顶撞的事已经忘了，客气地接见了他说道：“我已下了札子，委你为本省黄河下游提调，以后下游河工上的事就由你负责了
你拿到札子，就去河防局禀到，听从差遣，与同事们和睦相处，不要有隔阂
你是我要了来的，给我争个面子，莫让别人说你的闲话。”说罢端茶送客