诗人以一字之工，世固知之，惟老杜变化开阖，出奇不穷，殆不可以形迹捕。如「江山有巴、蜀，栋宇自齐、梁。」远近数千里，上下数百年，祇在「有」与「自」两字间，而吞纳山川之气，俯仰古今之怀，皆见于言外。〈滕王亭子〉「粉墙犹竹色，虚阁自松声」，若不用「犹」与「自」两字，则余八言凡亭子皆可用，不必滕王也。此皆工妙至到，人力不可及，而此老独雍容闲肆，出于自然，略不见其用力处.古人多取其已用字模放用之，偃蹇狭陋，尽成死法。不知意与境会，言中其节，凡字皆可用也。
读古人诗多，意所喜处，诵忆之久，往往不觉误用为己语。「绿阴生昼寂，孤花表春余」，此韦苏州集中最为警策，而荆公诗乃有「绿阴生昼寂，幽草弄秋妍」之句。大抵荆公阅唐诗多，于去取之间，用意尤精，观《百家诗选》可见也。如苏子瞻「山围故国城空在，潮打西陵意未平」，此非误用，直是取旧句纵横役使，莫彼我为辨耳！
庆历八年，王则叛贝州，既诛，使析河北─大名、定武、真定、高阳为四路，置帅，更命儒臣以辑边备。韩魏公自郓州徙镇武定，则大兴方略，事无不自亲。尝有〈题养真亭〉诗云：「所期清策虑，不是爱精神。」又云：「吏民还解否，吾岂茍安人？」其志可见矣。郡圃号众春，会岁饥，涉春末尝一游。陈荐在幕府，以诗请公云：「水底鱼龙思鼓吹，沙头鸥鹭望旌旗。」公亟答之云：「细民沟壑方援手，别馆莺花任送春。」在镇五年，政声流闻，自是天下遂属以为相。
王荆公在钟山，有马甚恶，蹄啮不可近。一日，两校牵至庭下告公。请鬻之。蔡天启时在坐，曰：「世安有不可调之马，第久不骑，骄耳！」即起捉其鬃，一跃而上，不用衔勒，驰数十里而还。荆公大壮之，即作集句诗赠天启，所谓「蔡子勇成癖，能骑生马驹」者。后又有「身着青衫骑恶马，日行三百尚嫌迟。心源落落堪为将，却是君王未备知。」士大夫自是盛传荆公以将帅之材许天启。绍圣初，章申公当国，首欲进天启侍从，会执政有不悦者，乃出为永兴军路提举常平，因欲稍迁为帅，会丁内艰，不果，犹是用荆公遗意也。
元丰间，尝久旱不雨，裕陵禁中斋祷甚力。一日，梦有憎乘马驰空中，口吐云雾，既觉而雨大作。翼日，遣中贵人寻梦中所见，物色于相国寺三门五百罗汉中，第十三尊像仿佛，即迎入内视之，正所梦也。王丞相禹玉作〈喜雨诗〉云：「良弼为霖辜宿望，神憎做雾应精求。」元参政厚之云：「仙骥蹑云穿仗下，佛花吹雨匝天流。」盖记此事。相国寺罗汉，本江南李氏时物，在卢山东林寺。曹翰下江南，尽取其城中金帛宝货，连百余舟，私盗以归，无以为之名，乃取罗汉，每舟载十许尊献之，诏因赐于相国寺，当时谓之押载罗汉云。