秦始皇二十八年（前219年），嬴政有了新的政治活动的打算，他想东行巡视各郡县，顺便到泰山举行封禅大典。
封禅是天子对天地最为隆重的祭礼，“封”，即在泰山之顶筑坛祭天，报天之功；“禅”，即在梁父山除地祭地，报地之功。梁父山是泰山下的一座小山。先祭天，后祭地，“封”与“禅”是一次大典的两个关键步骤，所以合称封禅。
按照惯例，每一位登上至尊地位的人，都有资格以封禅的形式报天地、诸神之功，并向广大臣民宣扬自己奉天承运，德配天地。这是最高统治者的特权和无上荣耀。做天子而不能亲临封禅大典是帝王们的终身遗憾。
然而，封禅作为中国古代皇帝的政治统治中最盛大的典礼，并非每个皇帝都有资格举行。古代人比较相信封建迷信，他们认为，只有天降符瑞的时候，那些功高至伟的圣王明君才有资格举行这一典礼。
据《史记封禅书》记载，伏羲、神农、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王等，都曾到泰山封禅。只是自初秋战国以来，战乱不已，到泰山封禅的君王几乎不见。